中国へのプロトタイプ外注が迅速かつコスト効率の良いイノベーションをもたらす理由

量産の中国外注は多くの企業で標準的な慣行となっていますが、後で量産される製品の初期バージョンである「プロトタイプ」の外注はまだ一般的ではありません。あらゆるビジネス判断と同様、プロトタイプの中国外注にもメリット・デメリットがありますが、適切な手順で最良のサービスプロバイダーを選べば、メリットがデメリットを大きく上回ります。

中国におけるラピッドプロトタイピング

中国製造に関して、欧米には「高いコストパフォーマンスだが品質が犠牲になる」という先入観があります。中国のラピッドプロトタイピングおよび少量生産能力についても同様の見方がされがちです。「安く手に入るが、何かを犠牲にする」という認識です。しかし、この見方は正当なのでしょうか？

中国のラピッドプロトタイピングは近年大きく進化しました。20年前はすべてのプロトタイプが「手作り（手板）」で、コストは高かったです。例えばケトルのプロトタイプなら約3万元（約4,700米ドル）、当時の労働者平均月給の約100倍でした。

状況が変わり始めたのは2000年以降です。プロトタイピング企業がCNC工作機械への投資を始め、コストはわずかながら低下しました。CNCマシンを用いると、携帯電話のような複雑なプロトタイプでも約1.2万〜1.5万元（約1,900〜2,350米ドル）で製作可能になりました。

今日、CNCマシンや積層造形（3Dプリンティング）装置などの主要技術が国内で大規模に開発されており、その背景には中国の持続的な経済成長があります。GDPは2000年以降約10%成長し、直近5年は約7%で推移しています。

市場調査会社IDCによると、中国は昨年積層造形に11億ドルを支出し、アジアにおける積層造形成長の主要な「原動力」となりました。切削側では、Research and Marketsの報告で2016年に中国で282,900台のCNC工作機械が製造され、前年比5.7%増となりました。

こうしたプロトタイピング設備への巨額投資は市場の成長をもたらしましたが、同時に激しい競争を生み、価格を非常に低く押し下げました。多くのプロトタイピング企業（うち多くは2〜3台のマシンで運営）は生産コストギリギリの価格で顧客に提供しており、利益率は極めて薄い状況です。

中国か、それ以外か？

「中国＝低コスト・低品質」というステレオタイプは時代遅れかもしれませんが、半分は真実です：中国はプロトタイプや少量生産でも非常に安価な製造拠点であり、欧州・米国などの企業は生産量を落とさずに製造コストを削減できます。

ベトナムなどの国はさらに安い価格を提示できますが、過去20年間で培われた中国の豊富な経験、プログラミングや仕上げなど特定分野のスペシャリストの存在が、近隣諸国に対する優位性となっています。中国メーカーは短納期でも定評があり、手頃なプロトタイプを短期間で完成させられます。

もう一つの大きなメリットは「ブリッジ生産」の可能性です。量産において中国が最もコスト効率の良い手段と広く認識されているため、プロトタイプを中国で作っておけば量産への移行が極めてスムーズになります。

中国外注のデメリットは主に物流面にあり、欧米企業が最も懸念するのがコミュニケーションです。中国のラピッドプロトタイピング企業の多くの作業者は英語が堪能ではなく、アイデアの伝達が困難です。設計変更や技術的問題が発生した際、言語の壁がより大きな問題になります。

おそらく最大の懸念は知的財産（IP）の問題です。営業秘密、商標、著作権、特許はすべて複雑な法的課題ですが、国境を越えた長いサプライチェーンで作業する際にはさらに複雑になります。

また、ハイエンドの中国プロトタイピング企業は標準を大幅に向上させ、材料や工具を容易に調達できるようになりましたが、市場を飽和させているローエンド企業は依然として要求品質を満たせない製品を提供する可能性があります。

要するに、中国へのプロトタイプ外注のメリット・デメリットを天秤にかける必要があります。低コスト、短納期、拡張性が最大のメリットであり、コミュニケーションとIPセキュリティがリスクとなり得ます。

3ERPが提供できること

中国屈指のラピッドプロトタイピング・少量生産企業として、広東拠点の3ERPはCNC加工、真空鋳造、ラピッドツーリング、3Dプリンティングなど多様なサービスを提供しています。これらはすべて、中国外注の伝統的メリットである手頃な価格、数時間での設計完了、ブリッジ生産への包括的なオプションを備えています。

さらに3ERPは、中国外注に伴う従来の問題を解決するソリューションを提供します。ISO 9001:2015認証を取得した成熟した包括的なサプライチェーンを持つ経験豊富な国際メーカーとして、3ERPは米国・欧州製品と同等の高水準プロトタイプを保証します。多数の4軸・5軸マシンを保有し、平均的な中国企業（或いはベトナム企業）では不可能な複雑・高精度プロトタイプの製造が可能です。

国際企業としてスタッフは英語でクライアントと明確にコミュニケーションでき、生産前・生産中の潜在的問題を解消します。

さらに3ERPは社内一貫生産を行っており、これにはいくつかのメリットがあります。第一に、仕上げ工程まで含めプロトタイプと少量生産を迅速に完了できます。第二に、設計がエンドツーエンドの生産プロセス全体で3ERPの屋根の下に留まるため、IPセキュリティを保証できます。製造と組立の施設が別だったり、生産の一部をサードパーティに外注したりしている企業では、同等のセキュリティを提供できません。

すべてのクライアントに異なるニーズがありますが、中国へのプロトタイプ外注は自動車、航空宇宙、医療など幅広い業界の企業に優れた価値を提供できます。そして「卓越性、効率性、経済性」で知られるパートナーを選べば、中国外注のメリットはデメリットを大きく上回ります。