IoTの急成長がチップセット生産を圧倒するのか？

IoTデバイスの予測台数は堅調な拡大を示唆していますが、数値は大きくばらつき、「専門家」によって予測期間も異なります。たとえば、2022年までに180億台、2020年までに260億台、2025年までに750億台、2030年までに1,250億台といった推計が並びます。歴史的に見ると、エリクソンとシスコは2020年までに500億台の接続デバイスを予測し、これがIoTの可能性に対する過度な期待を煽ったとボブ・エマーソン氏は指摘します。

最新の予測は概ねポジティブな軌道で一致していますが、流動的であり、各アナリストが「IoT」をどう定義するかに依存します。今まさに投資判断を下そうとする企業にとって、このばらつきは数百億ドル規模の財務計画の変動要因となり、チップセットメーカーにとって真のジレンマを生んでいます。

「時間が勝負だ」と語るのは、フィンランド・オウルに本社を置くHaltian Oyの最高マーケティング責任者兼取締役、ヴィレ・ユッラシェルヴィ氏です。同社は多様な業界向けにメッシュネットワークソリューションを開発し、セルラーIoTデバイスを推進しています。

ユッラシェルヴィ氏によると、IHS Markitが予測する2025年までの750億台超のスマートデバイスは、現在の約150億台から400%の増加を意味します。これは、1958年にテキサス・インスツルメンツがマイクロチップを発表して以来のペースの6倍にあたる生産拡大を製造業者に迫るものです。

現在の半導体サプライチェーンには、明日のIoT需要を満たす能力がありません。今日、大規模な投資が行われなければ、IoT市場の完全な可能性は2025年、あるいはより短期的な視野でも実現されないでしょう。生産能力の問題に加え、チップセットがどの接続技術をサポートすべきかという重要な決断も残されています。市場はLTE-MとNB-IoTのどちらに傾くのでしょうか。

Altair Semiconductorは、欧米や主要市場の多くが最終的に両規格を採用し、用途要件によって選択が決まると主張します。NB-IoTとLTE-Mの両方をサポートするデュアルモードモジュールはすでに市場に出ています。たとえば、MurataはAltairのデュアルモードCAT-M1/NB1チップセットを統合する計画を発表しています。

LTE-MとNB-IoT：主な違い

LTE（4G）は、効率性と柔軟性を兼ね備える点で従来世代と一線を画します。フラットなオールIPアーキテクチャが省電力を実現し、高度な変調方式によって動的な帯域幅配分を可能にすることで、オペレーターはNB-IoTやLTE-Mのような低ビットレートIoTソリューションを含む多様なサービスを提供できます。

実際、セルラー業界は専門用語が多用されるため、主な違いを整理しておきましょう。

LTE-Mは、既存のセルラーインフラ上でスペクトラム拡散技術を活用し、LPWAN（低電力広域ネットワーク）向けに標準化されたソリューションです。幅広いユースケースに対応し、現行ネットワークへの導入を目指すメーカーにとって魅力的です。

NB-IoTは類似の目的を持ちながら、異なる変調方式（DSSS）を採用し、2G、3G、4Gの帯域で動作します。初期導入コストは高くなりがちですが、ゲートウェイが不要なため、コスト効率に優れます。将来的にはNB-IoTとLTE-Mの両方をサポートするモジュールも登場する見込みです。

NB-IoTを支持するその他の要因には、低消費電力・コスト効率の高い設計、広域カバレッジ、数百kbps程度のデータレートがあり、大量データ転送を必要としない大半のIoTアプリケーションで十分です。1NCEが提供する「10年間で500MB、わずか10ユーロ」という定額プランの登場も、その魅力を裏付けています。

地域ごとの嗜好

北米では、VerizonとAT&TがLTE-Mを採用すると見られています。両社はLTEネットワークに多額の投資を行ってきたためです。Verizonは当初、非LTE技術への関心を示していませんでしたが、NB-IoTのサポートを発表し、AT&TはNB-IoTの展開を加速し、2019年初頭に米国、年末までにメキシコでの提供を目指しています。

米国外、特にGSMの足跡が大きくLTEが限定的な市場では、NB-IoTが主流技術になると予想されます。中国は発表当初からNB-IoTを採用し、政府主導で2020年までに6億接続超を目指す強力なイニシアチブを推進しています。ただし、中国テレコムのような早期採用者はCat-Mの導入も検討しています。

主要NB-IoTチップセットプレーヤー

NB-IoTチップセット分野の主要プレーヤーには、Altair Semiconductor、Huawei、Intel、Qualcomm、Samsung、Sierra Wireless、U‑Bloxなどが名を連ねます。WiFore ConsultingのCTO、ニック・ハン氏によれば、現在13社がチップを市場投入しており、約2億ドル（約1,717億ユーロ）の先行投資が必要とされています。標準化、インフラ、初期試験を加味すると、総コストは5億〜10億ドル（約4,293億〜8,600億ユーロ）に達します。

この巨額の資本が、NB-IoTを現在の成熟度まで押し上げました。こうした多額の投資は、LoRaやSigfoxといった競合LPWAN規格にとって脅威となります。NB-IoT陣営は投資回収に全力を挙げるからです。ただし、実世界でのNB-IoT導入は依然として初期段階にあります。

本記事の著者は、フリーライター兼通信業界オブザーバーのボブ・エマーソン氏です。