エピソード30：Gary Sharpless氏 - Concordia FibersとBoston Materialsの取締役

CWTalksのこのエピソードでは、CW編集長のJeff Sloanが、複合材業界のベテランで現在はConcordia Fibers（米国ロードアイランド州コベントリー）とBoston Materials Inc.（米国マサチューセッツ州ベッドフォード）の取締役を務めるGary Sharpless氏にインタビューしています。

Gary氏のキャリアは35年以上にわたり、Fiber Innovations Inc.（米国マサチューセッツ州ウォルポール）の社長や、Lancer Systems（米国ペンシルベニア州アレンタウン）、Maverick Corp.（米国オハイオ州ブルーアッシュ）、Renegade Materials（米国オハイオ州スプリングボロ）、Nammo Composite Solutions（米国ユタ州ソルトレイクシティ）などのコンサルタントを歴任しています。

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エピソードからの抜粋

CW: Fiber Innovationsを売却し、コンサルティングに移行された経緯についてお聞かせください。

GS: 1984年にFiber Innovationsを設立し、最初から会社を育てて売却するつもりでした。53歳でリタイアしましたが、1年ほど経って築いてきた人間関係が恋しくなりました。そこへ旧知の同僚たちからコンサルティングと数社の取締役就任のオファーがありました。

CW: Maverick、Renegade、Nammo、Concordia Fibers、そして最近ではスタートアップのBoston Materialsなど、よく知られた企業と関わってこられました。これらの企業に惹かれたのか、向こうから来たのか？ 今、どうやって関わる企業を決めていますか？

GS: ほとんどは以前からの付き合いがあり、一般的に私が自分の会社運営の経験から居心地の良い、小規模で成長中の起業家的な企業です。これらの企業がFiber Innovationsと同じというわけではありませんが、似た文化を持っています。小さな会社の社長として、技術面、ビジネス面、営業面すべてに関わります。これらの企業の多くでは、技術面と営業面に関わっています。なぜなら、ほとんどの問題は優れた革新的な技術的解決策か、収益創出で解決できるからです。それが私のすることです。MaverickとRenegadeの場合、創業パートナーと主に仕事をし、25年かけて育てた会社を売却しても良いと安心させ、従業員をケアし、最後に手綱を離すお手伝いをしました。会社を立ち上げ25年育てれば、感情的な部分は大きいものです。それに備える必要があります。Renegadeの皆さんがその一部を乗り越えられるようお手伝いしました。両社ともリスクを取り、利益を再投資してきました。自分たちが築いたものを誇りに思い、さらに大きく育ててくれる別の会社に託すことを良しと感じられるはずです。しかし、車を売れば運転できなくなることは誰もが知っています。それを受け入れる準備が必要です。

Nammo Composite Solutionsは、Fiber Innovationsに最も似た会社かもしれません。受託製造会社ですが、コンポジット成形から機械加工、塗装、仕上げ、試験まで、エンドツーエンドの複合材製造能力を持っており、Fiber Innovationsより多くの能力があります。彼らや他の小さな会社で最も尊敬するのは、受託製造業者の要求に応えるための俊敏さと競争力です。常に最高の価値、つまり最良の技術的アプローチ、最良の製品を最も公正で妥当な価格で提供することを求められます。

彼らが伝統的にオートクレーブとフィラメントワインディング中心だったのを、今はオートクレーブ外にも進出しています。三軸ブレード、樹脂移動成形（RTM）、VARTMの能力を持っています。より伝統的な複合材加工の面から、少し多様化するお手伝いをしました。

また、Concordia Fibersの取締役も務めています。100年の歴史を持つ産業用テキスタイル企業で、常に自分を再発明し続けてきました。ロードアイランド州の企業ですが、フランスとメキシコにも工場があります。2つの主要事業があります。元々はポリエステル繊維、ナイロン繊維の撚糸、より伝統的な産業用テキスタイルを製造していました。そして複合材へと転換しました。熱硬化性分野では、航空史上最速で売れているエンジンプログラムの一つであるLEAPエンジンプログラム向けの撚り炭素繊維の独占サプライヤーです。熱可塑性分野では、炭素繊維と熱可塑性繊維を組み合わせて幅広い熱可塑性繊維を製造し、彼らが「フレキシブル複合材プリプレグ」と呼ぶものを生み出すコミングリングプロセスを開発しました。それが2012年から私の関わりです。彼らは常に戦略的パートナーと複合材ビジネス拡大の機会を探しています。イノベーションの長い歴史があり、一時は医療機器ビジネスにも参入し、テキスタイル繊維と加工をベースに医療機器会社を立ち上げ、別の会社に売却しました。スタートアップのBoston Materialsと比較しても、100年企業が常に自分を再発明し、より高付加価値の機会として複合材へ進出していく様子は興味深いです。

CW: Boston Materialsとその取り組みについて教えてください。

GS: Boston Materialsの取締役も務めています。約1年半関わっています。彼らが出した新製品「Super Comp」は、従来の織布や単方向炭素補強材と併用するスルー厚さ方向の「Z」方向繊維補強材で、ドライファブリックでもプリプレグでも、層間特性、減衰、放熱性を向上させます。

CW: ミルド炭素繊維を使用し、それをZ方向に配向させているのですね？

GS: はい。独自の部分には立ち入りませんが、ミルド炭素繊維（実はリサイクル炭素繊維）を取り、例えば3K、12×12、200g/m²の伝統的な織布に対し、ミルド繊維を厚さ方向に配列させます。光にかざすと小さな窓が見えます。これらのミルド繊維が厚さ方向を貫通し、そのドライファブリックをプリプレグラインでプリプレグ化できます。それらの層を積層して複合材ラミネートを作ると、ある層から次の層へ繊維が厚さ方向に貫通しています。いわば層間の「メカニカルロック」を与えるものです。タフネッドレジンシステムやナノテクノロジーとは関係なく、ミクロよりマクロなレベルでの効果です。

重要なのは、低コストなリサイクル炭素繊維であるミルド炭素繊維を使用し、より高価な材料の体積の一部を置き換えることで、従来のプリプレグやドライ繊維補強材と比較してコスト削減の可能性があることです。テストではプレーン面内特性にノックダウンはなく、層間特性が向上します。厚さ方向に繊維があるため、複合材の厚さ方向に熱を伝導でき、優れた放熱性と減衰特性を発揮します。

Boston Materialsと出会ったとき、ケンブリッジでのASM会議で2人の若者に会い、Fiber Innovationsの話をしました。彼らを見て「待って、30年前の私だ」と思いました。自分の会社を持っていたときのような不眠の夜はありませんが、本当に才能があり、一生懸命働き、世界を少し変えたいと思っている人々と働く興奮はあります。彼らが成功への道を歩んでいると信じています。私のキャリアの大半は「どうすれば複合材をより良くできるか」という聖杯を追い求めてきましたが、これが違いを生むとかなり自信を持っています。Clean Energy Venturesから約400万ドルの資金調達を行い、戦略的パートナーの一つはSabicです。現在12インチ幅のSuper Comp能力を持ち、2020年第1四半期には60インチ幅へ拡大予定です。とてもエキサイティングな展開です。

CW: 小さな会社の文化について語られましたが、大小両方の企業で働かれてきた経験から、両者の利点と欠点についてどう観察されてきましたか？

GS: 小さな企業の利点を一言で言えば俊敏性（agility）です。迅速に意思決定し、即座に実行し、技術とイノベーションを問題解決や従来のやり方の変更のためにタイムリーに投入できます。大きな違いは、大企業が動くとき、時には地震を引き起こすことです。特に技術や材料の変更において。私が見る例としては、従来のオートクレーブ加工から自動テープ積層、そしてオートクレーブ外への移行。複合材業界の大部分が複合材を作る方法におけるこれらの主要な技術的移行は、一部の大企業によって行われています。熱硬化性から熱可塑性への移行も今まさに進行中だと感じます。大企業は動くのに時間がかかりますが、一度動けば技術と材料の大きなシフトになります。小さな企業は資本不足でそれに反応できないかもしれませんが、最初にそのイノベーションを起こすのも小さな企業です。この業界には大小両方の企業の場所があると思います。その組み合わせがなければ、不健全な業界になるでしょう。私が関わっている小さな企業、特に私の会社Fiber Innovationsを見ても、より大きな主体の一部となる規模まで成長しました。それが世の中の仕組みだと思います。