小規模CNC投資がもたらす大きな業界進歩

1985年、Danny Strippelhoff氏は1943年にケンタッキー州ジョージタウンで祖父が設立したビジネスのパートナーになりました。現在、彼はCarbide Products, Inc.の社長/CEOとして日常業務を統括しています。1987年には、創業者のもう一人の孫Paul Strippelhoff氏が入社し、副社長としてすべての製造業務を統括しています。

同社は特に、極めて厳しい公差と優れた表面仕上げを要求される、非常に小さな部品の小ロット生産を得意としています。Paul Strippelhoff氏によれば、「私たちの仕事のほとんどは2〜50個のロットで、サイズの面から言えば、多くの場合、十数個のパーツが手のひらに収まります。」多くの場合、顧客から図面が提供され、それに基づいて見積もりが行われます。しかしStrippelhoff氏は説明します。「時には、製造しやすくするために図面を少し変更できないか、顧客に尋ねることもあります。すべての顧客と密接に連携し、彼らのコスト削減と私たちの時間短縮を図っています。」

2016年、同社がこれまで見たことも聞いたこともないユニークな仕事が舞い込みました。馬の蹄病専門医（equine podiatrist）から、特殊なアルミニウム製馬蹄の製造依頼です。蹄や歩様に問題のある馬用の矯正馬蹄と、サラブレッド競馬業界の1歳馬（イヤーリング）用馬蹄です。Strippelhoff氏によれば、「地元の馬関連施設からかなり大きな注文が入るようになり、既存のVMC（立形マシニングセンタ）では速度が追いつかなくなりました。何か違うもの、プログラミングと制御が簡単で、アルミニウム加工においてより高速な送り・回転が可能なものを探していました。」

このプロジェクトに最適なマシンを探すリサーチの中で、彼らはDATRON M8Cubeに出会いました。40インチ×30インチの加工エリアと最大60,000 RPMのスピンドルを持つドイツ製高速フライス盤です。Strippelhoff氏は言います。「馬蹄の仕事には完璧だと思いました。また、金型業界向けの日付スタンプネジの仕事も、M8Cubeでやろうと目星をつけていました。」

2016年9月、シカゴのIMTS視察が同社のDATRON技術への期待を確かなものにしましたが、DATRONの展示を見て計画がわずかに変更されました。Strippelhoff氏は説明します。「DATRON neoというより小型のマシンと、その新しいタッチスクリーン制御をデモしていました。それが私たちを圧倒しました。今の若者はタッチスクリーンで指先一つで何でも操作します！ この技術の最前線に立ち、それを受け入れるために、このマシンをショップに導入しなければならないと決断しました。」

Carbide ProductsはDATRON neoをほぼ「実験」として購入しましたが、長期目標は依然としてより大型のDATRONマシンにありました。Strippelhoff氏は言います。「DATRON neoで始めれば、同じソフトウェアとタッチスクリーンがM8CubeやM10 Proに追加され、従来のVMCをそれらで置き換えられると判断しました。DATRON neoの価格は手頃で、床面積も取らないため、大きな投資をせずにDATRONのサポートと製品を体験する好機となりました。」

この「実験」は非常にうまくいったとStrippelhoff氏は語ります。20.5インチ×16.5インチのX,YストロークしかないDATRON neoが、同社の小型Haasマシンを置き換えてしまったことに驚いたそうです。氏は説明します：「現在、DATRON neoで特殊な電球部品を製造していますが、以前はHaas Super Mini Millで作っていました。バキュームチャックでシート材を保持しバッチ加工することで、サイクルタイムをほぼ50%短縮できました。」 マシン購入・設置の過程で、Carbide ProductsはDATRONが提供するアメリカ拠点のサービスを体感できました。Strippelhoff氏は言います。「『足を浸す』つもりでDATRONを導入した計画はうまくいきました。1〜10のスケールで、サポートには10をつけます…本当に、本当に素晴らしいです。だから今、M8Cube導入にワクワクしています。彼らはいつもJohnny-on-the-spot（即座に対応）で、いつでも利用可能です。」

DATRON neoの全体的な使いやすさ、マシンの迅速なセットアップと生産ラインへの統合能力について、Strippelhoff氏は極めて満足しており、こう認めます。「正直、私は22年間CNCフライス盤のプログラミングやプログラム作成など一切してこなかったのですが、このマシンをすぐに使いこなせました。内蔵プローブとカメラシステムによる部品位置決めのコントローラーが、ジョブのセットアップと操作を信じられないほど簡単にします。ワークをセットアップしてトレミング（芯出し）する必要はありません。スキューアライメントを自動でやってくれます。」Carbide Productsは以前HSMWorksを使ったことがありませんでしたが、Strippelhoff氏はDATRONがこのソフトウェアを強く推奨したこと、そしてDATRON neoとのツールライブラリ統合がいかにうまくいっているかを称賛します。「最初は知らなかったけど、嬉しかったのは、HSMWorksにDATRON用のツールカタログがあり、5桁の番号を入れてツールをドロップするだけで全情報が揃うことです。シンプルすぎて狂気じみています。」

結局のところ、「証拠はプディングにある」と言われる通り、世界中のベルとホイッスル（付加機能）があっても、マシンがあなたのために金を稼がなければ意味がありません。Strippelhoff氏によれば、DATRON neoはそのケースではありません。氏は説明します。「現在、DATRON neoでアルミシート材を使った6種類の200個ジョブを走らせています。一枚のシートから複数パーツを取るのは私たちにとって全く新しいアプローチで、これまではソリッドブロックから一個ずつ削り出していました。これにより、工具がスピンドルに装着されている間にその工具の全作業を完了できるため、200個オーダーでの工具交換回数を抑えられます。」例として氏は言います：「一枚のシートから105個取れます。ドリルが全穴をあけ終わってから初めて工具交換が発生します。その後、マシンはそのドリルを拾う必要がなくなります。工具交換回数の削減はサイクルタイムに大きなインパクトを与え、これはDATRONとVMCの大きな違いです。」

DATRON neoが北米市場に投入された当時、ソーシャルメディアフォーラムでは懐疑的な声が上がりました。主に従来のVMCオペレーターからで、このコンパクトなマシンがおもちゃ以外の何物でもないと思っていたのです。しかしCarbide Products社内ではそうではありませんでした。Strippelhoff氏は言います。「ショップの他の機械技師たちがDATRON neoの前を通ると、一歩引いて、これまでVMCでやってきたことと比較して、かなり感心している様子です。このマシンで見せるテクノロジーを信じられないようです。CNCフライス盤を運転しない人々、旋盤担当、研削部門の皆さんまで、みんながあのマシンの稼働を見るのを楽しんでいます。」

革新的な製造業者は論理的に、新技術を革新的な方法で活用します。時には限界を押し広げ、マシンを本来の設計目的以外のプロセスに使うこともあります。それがCarbide Productsのケースでもあり、彼らはDATRON neoの資本投資をさらに活用するユニークな用途をすぐに見つけました。今回、切削工具をダイヤモンド砥石に替え、DATRON neoをジググラインダーのように使って、超硬ロールのカウンターボアを研削することにしたのです。Paul氏は言います。「これは非常に高価なアジーソディック放電加工機（EDM）の仕事でしたが、これも変わりました。」メーカーの中には、枠にとらわれない発想が苦手で、マシンを特定ジョブ専用にスペックインし、キャパシティ一杯までそれをやらせ、また別のマシンを買ってスラックを拾う、というパターンに陥りがちです。しかしCarbide Productsの方法論は、キャパシティに早く達することになっても、あらゆる想像可能な方法で設備を活用することです。Strippelhoff氏は言います。「もう一台DATRON、おそらくM8Cubeが控えています。より大きなベッドサイズが役立つでしょう。うまくやれば、そのマシンもDATRON neoと同じくらい忙しくなるはずです。」

上記の例が示す通り、イノベーションを推進するのは単なる技術ではなく、それを最善の方法で活用し、効率、能力、そして最終的には会社の収益にインパクトを与える熟練した人材なのです。Carbide Products社長/CEOのDanny Strippelhoff氏は言います。「最新かつ最高の製造技術に投資する機会を得られるほど成功するには、最高の従業員が必要です。私たちが導入したDATRON neoは、彼らのハードワークの証なのです。」