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世界エタノール産業:成長・課題・将来展望

エタノール産業の成長曲線と現状

エタノール産業は、立ち上げ期の大成長を経て、成熟期に入って成長が鈍化しています。化石燃料使用抑制への貢献が期待されますが、主に2つの価格圧力フロントによる成長痛を経験中です。さらに競合技術がオンライン化するにつれ、既存エタノール産業は適応を迫られ、適応できなければ生存リスクに直面します。

原料作物の多様性:トウモロコシ vs サトウキビ

北米ではトウモロコシがエタノール産業の主力原料と理解されていますが、唯一のエタノール源ではありません。ほぼあらゆる作物、特にデンプン多含有作物がエタノール原料になり得ます。実際、ブラジル等の温帯緯度では、エタノール産業は主にサトウキビを使用します。これは実はトウモロコシより優れており、重量あたりデンプン含有量が多く、より多くのエネルギーを得られます。

2000年代初頭のブームとその後の価格圧力

2000年代初頭、安全なガソリン添加剤需要(特に有害とされたMTBE添加剤への反発)で業界は前例ない成長を遂げました。安いトウモロコシ価格と高い原油価格が完璧な組み合わせとなり、中西部で記録的ペースでプラント建設が進み(一部州では2-3週間に1基)、エタノール産業は非常に魅力的な投資先に見えました。再生可能燃料需要(エタノールだけでなくバイオディーゼルも)は成長継続が確実視されていました。

しかし、多くのビジネスベンチャー同様、エタノール産業も価格圧力から免れません。北米で大量トウモロコシ消費が続きトウモロコシ価格上昇、エタノール利益を圧迫。同時に原油価格が過去最高値から下落し、代替燃料へのインセンティブが減退。製造コスト上昇と同時に市場価値・魅力が低下する二重苦に見舞われました。

グローバル市場連動と代替原料への模索

2000年代後半、市場状況が世界中の業界全体に影響を与えました。原油はグローバル市場で取引されます。トウモロコシ価格は概ね地域条件で動きますが、長期的には同じ上昇/下降トレンドを辿ります。穀物がますますグローバル商品化しているためです。こうした危機的状況を乗り越えるのに最も適したエタノール産業部分が生き残るでしょう。

したがって、トウモロコシベースエタノールの見通しは極めて楽観的ではありません。現在米国業界を守っているのは、ブラジル産サトウキビエタノールへの高関税のみです。研究者はスイッチグラス等、よりデンプン多含有作物を研究中で、将来的に多くの製造施設でトウモロコシエタノールを置き換える可能性があります。しかし研究開発と設備改修には時間を要します。

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