ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡、打ち上げ成功で新たなフロンティアを開く

NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が、12月25日に南米フランス領ギアナのヨーロッパ宇宙港からアリアン5ロケットで打ち上げられ、成功しました。ESA（欧州宇宙機関）とカナダ宇宙機関との共同プロジェクトであるウェッブ天文台は、NASAの画期的な旗艦ミッションとして、初期宇宙の最初の銀河からの光を探求し、太陽系の探査、さらには系外惑星と呼ばれる他の恒星を公転する惑星の研究を行います。

「ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、NASAとパートナーが未来へ前進させる野心を体現しています」とNASA長官のビル・ネルソン氏は述べています。「ウェッブの約束は、私たちが何を発見するかではなく、まだ理解できていない、あるいは想像すらできない宇宙の謎にあります。何が明らかになるか、今から楽しみでなりません！」

地上チームは打ち上げから約5分後、ウェッブからのテレメトリーデータの受信を開始しました。アリアンスペースのアリアン5ロケットは予定通り機能し、飛行27分後に天文台から分離しました。天文台は高度約75マイル（120キロメートル）で放出されました。打ち上げから約30分後、ウェッブは太陽電池アレイを展開し、ミッション管理者はアレイが天文台に電力を供給していることを確認しました。太陽電池アレイ展開後、ミッション運用チームはケニアのマリンディ地上局を通じて天文台との通信リンクを確立し、ボルチモアの宇宙望遠鏡科学研究所の地上管制から宇宙機へ最初のコマンドを送信します。

エンジニアと地上管制官は打ち上げから約12時間30分後、3回予定されている最初の中間軌道修正マニューバを実施し、ウェッブのスラスタを噴射して、地球から約100万マイル（約150万キロメートル）の目的軌道へ向かう最適な軌道に宇宙機を乗せました。

世界最大かつ最も複雑な宇宙科学観測装置は、今や宇宙での6か月間のコミッショニング（試験・調整）期間に入りました。コミッショニング完了後、ウェッブは最初の画像を提供します。ウェッブは最先端の科学機器4台を搭載し、前例のない分解能を持つ高感度赤外線検出器を備えています。ウェッブは、これまで以上に鮮明に天体からの赤外線を観測します。この主要ミッションは、NASAの象徴的なハッブル宇宙望遠鏡とスピッツァー宇宙望遠鏡の科学的後継機として、これらや他のミッションの科学的発見を補完し、さらに発展させるために建造されました。

「ウェッブ宇宙望遠鏡の打ち上げは画期的な瞬間です。これはウェッブミッションの始まりに過ぎません」とNASA本部のウェッブ計画ディレクター、グレゴリー・L・ロビンソン氏は述べています。「今後、ウェッブが直面する非常に期待され、かつ極めて重要な『29日間の崖っぷち』を見守ることになります。宇宙船が宇宙で展開される際、これまで宇宙で試みられた中で最も困難で複雑な展開シーケンスが行われます。コミッショニングが完了すれば、私たちの想像力を掻き立てる畏敬の念を抱かせる画像が見られるでしょう。」

この望遠鏡の画期的な技術は、太陽系内から初期宇宙の最も遠方にある観測可能な銀河、そしてその間にあるすべての段階まで、宇宙の歴史のあらゆる局面を探求します。ウェッブは新たな予期せぬ発見を明らかにし、人類が宇宙の起源とその中での自分たちの位置を理解する手助けをします。