新卒からCEOへ：当社成功の裏にある物語

1984年、大学でインダストリアルデザインの学位を取得して卒業した私は、家業で働き始めました。大手企業オフィスやショッピングモール向けの建築サインとウェイファインディングシステムを製造していました。製品開発と製造現場での生産手法の両方を担当していました。1995年、公共ディスプレイに組み込まれた電子タッチスクリーンを用いたプロジェクトに関わりました。その筐体には、1/8インチ（約3.2mm）の大判アルミニウムシートに、多数の細かな溝、ポケット、穴あけ・タップ、彫刻が必要でした。これは困難な製造課題でしたが、私の人生を永遠に変える機会となりました。

これらの大判アルミニウムパネルを、設計変更に柔軟に対応しながら、極めて効率的かつ高速に精密加工する必要がありました。プレス、成型、鋳造は選択肢から外れ、切削加工一択であることが明確でした。調査の結果、大型で手頃な価格のマシニングセンタでニーズを満たせるものは存在しないことが判明しました。ドイツで開催されるEMOという展示会に渡航し、ニーズを満たすユニークなシステムを探すことにしました。そこでDATRONと出会ったのです。

この薄板アルミ部品のアセンブリ製造に、DATRONこそが完璧なマシンだと即座に理解しました。しかし当時、DATRONは北米に現地サービス・サポート拠点を持っていませんでした。それでもこのマシンは用途にあまりに完璧だったため、賭けに出て1台購入しました。DATRONがすでに現地リセラー兼サポートパートナーを探しているとの保証があったことも後押しになりました。その時は、そのパートナーが自分になるとは夢にも思いませんでした。

その後数ヶ月でシステムを無事導入し、その過程でDATRONの人々とこのマシンの力を知りました。その技術に衝撃を受け、北米の製造業にどれほどのインパクトを与えられるか、考えずにはいられませんでした。フロリダのビーチで妻のデビーと、生まれたばかりの長男を抱きながら長い散歩をした際、思い切って尋ねました。「DATRONに北米での販売ビジネスを提案してみようと思うが、どう思う？」彼女の返答は、すべての始まりとなった歴史的な言葉でした。「変化を起こすなら、子供が増えて大きくなる前に、今のうちにやった方がラクよ。」

帰宅後、何時間もかけて手紙をしたため、ファックスで送りました。するとわずか数分後に電話が鳴りました。「これは何だ？」とDATRONのマシン開発者マンフレート・ベッカーが驚いた様子で尋ねます。DATRONのマシンを北米に広めたいと説明すると、「家業をやりながらどうやってそれをやるんだ？」と聞かれました。「家業は辞めて、これに専念します」と答えました。

3日後、私はドイツ行きの飛行機に乗っていました。円卓を囲み、濃いコーヒーを飲みながら、熱意あふれるチームと共に、どう実現するかを戦略会議しました。6ヶ月後、DATRON Dynamicsが開業しました。兄弟たちの全面的な支援のもと、家業は私なしで継続されました。

もし妻が単に「悪い考えだと思う」と言っていたら、私が関わることのなかった無数の従業員の人生、恩恵を受けることのなかった多くのお客様、国内外で築かれた友情…そして私の人生がどれほど違っていたか、しばしば考えます。この信じられない旅を開始し、後押ししてくれたデビーに感謝します。多くの人生に影響を与える旅になったのです！

-ビル・キング、社長
DATRON Dynamics, Inc.