柔軟なロボットソリューション：コストを抑えて効率アップ

多くの企業、特に電子機器メーカーが柔軟なロボットソリューションを求めています。しかし、現実的なポテンシャル計算なしでは高コストな失敗を招くと、Gain & Coロボットコンサルタントのミッケル・ヴィアガー氏は警告します。

「新しいタスク向けにロボットを再プログラミング可能でなければならないか？」

ロボットと自動化ソリューション投資時に、多くの製造企業が自問する質問です。

生産転換スピードが競争力の指標とされる今、柔軟なロボットソリューションへの需要は高まり続けています。高い柔軟性があれば、ロボットは多様なオーダータイプを処理できます。しかし、「高柔軟性」のマントラが行き過ぎているとミッケル・ヴィアガー氏は指摘します。

「柔軟ロボットへの過度なハイプが生まれています。その結果、企業が実際に必要とする以上の柔軟性を要求し、過剰なコストを支払う事態になっています」と氏。

未来対応生産の難しいバランス

高柔軟性への要求は、少量多品種オーダーが多い生産ライン、特にデンマーク電子機器メーカーで顕著です。課題は、将来のオーダーに対応できる十分な柔軟性を持ちながら、同時にコスト高にならないバランスを見つけることです。

この問題を直面しているのが、デンマーク企業ミッケルセン・エレクトロニクスA/Sです。同社はケーブルや電子機器用保護プラスチック成型品等を製造し、フォーラム工場で70名が従事しています。

CEOキム・クリスチャンセン氏によれば、自動化は必須です。2020年に向け、生産の一部を自動化し、機械キャパシティをより有効活用する計画です。

「キャパシティ問題があります。一部機械が現在シングルシフト稼働ですが、自動化すれば1日2シフト稼働でき、同人数でより多くの製品を生産可能になります」と氏。

ある程度の柔軟性は必要だが……

ミッケルセン・エレクトロニクスのような企業にとっての難しさは、ロボットソリューションに「どの程度の柔軟性が必要か」を見極めることだとミッケル・ヴィアガー氏は指摘します。

同社の明確な焦点領域の一つは鋳造工程です。作業者が小型基板を成型機にセットするのに多くの時間を費やしています。成型機は部品をテクノメルト（Technomelt）と呼ばれる保護プラスチック層でコーティングし、ほこり・振動・湿気等から守ります。この作業は、自律的に成型機へアイテムを投入するロボットで有利に自動化できます。

現在は数年分の受注がありますが、その先はどうなる？ ロボットが異形状の新製品タイプを成型機に搭載する必要があれば、今からそれを考慮しなければなりません。

これは同社が過去のロボット購入で学んだ教訓です。

「以前はハンダ付けロボットを持っていました。しかし今は単一プロジェクト専用設計だったため、遊休資産となっています。だからこそ、将来のロボットソリューションには一定の柔軟性を要求することが重要なのです」とキム・クリスチャンセン氏。

逆に、あらゆるタスクをこなせる最高価格ソリューションを追求する「逆の罠」に陥るリスクもあります。キム・クリスチャンセン氏によれば、こうした誘惑は多数あります。

「多くのロボットセールスマンが電話してきて、『あらゆることができるロボットを買えば？ 後で何か使い道が見つかるかもしれない』と言います。しかし、それが我々のビジネスのやり方ではありません」と氏。

価格がロボットソリューションの柔軟性要求を決定する

最良の手順は、ロボット購入前に現在と将来のニーズを両方マッピングすることだとミッケル・ヴィアガー氏は言います。これには、サプライチェーン上のベンダー間での各製品タイプのバリエーション明確化が含まれます。

「一部オーダーが消滅してもソリューションが使い続けられるよう、十分なバリエーションを考慮することが重要です」とミッケル・ヴィアガー氏。

次に、柔軟性の度合いが異なる複数のソリューションでシナリオ検証します。ポテンシャル計算では、ソリューションが生産性をどれだけ向上させ、品質を高め、労働環境を改善するか等を明確にします。

この計算により、投資を利益あるものにするためのソリューション上限コストが示されます。これはTCO（総所有コスト）としても知られます。こうして、ロボットベンダーから受け取る提案を比較検討する根拠を構築します。

「確かな意思決定根拠を持ち、ロボット投資額の現実的な数字を得ることが重要です。理想的には独立した情報源から得るべきで、それにより信頼できます」とキム・クリスチャンセン氏。