EnsilaicのカスタムASICがAST SpaceMobileの衛星ベース携帯網を実現

英国のカスタム設計会社Ensilaicは、AST SpaceMobileの野心的な計画、すなわち世界初の宇宙ベース携帯ブロードバンド網を支える最先端のセルラーASICを発表しました。このネットワークは、軌道上から未改造のモバイルハンドセットに直接接続することを可能にします。

AST SpaceMobileのビジョンは、地上網のカバレッジギャップを解消し、既存の50億人のモバイル加入者に信頼性の高い4G/5Gサービスを提供するとともに、世界人口のほぼ半分を占める未接続層にブロードバンドを届けることです。

1年以上前にEnsilaicと契約したASTは、最先端性能と卓越した電力効率を両立する次世代ASICの要件を提示しました。その結果生まれたチップは、衛星の通信ペイロードの中核を担い、地上の電話機と衛星コンステレーション間の直接的・低遅延リンクを実現します。

ビジネス開発ディレクターのPaul Morris氏はEE Timesに対し、ASTの宇宙基地局がユーザーをシンプルな契約で接続可能にし、従来の基地局を不要にすると説明しました。「既存のモバイルハンドセットでそのまま動作する」と同氏は述べ、Vodafoneなどのパートナーがすでに参画していることを明かしました。

地上基地局経由でトラフィックをルーティングするStarlinkとは異なり、AST SpaceMobileのアプローチは中継リンクを排除し、ハンドセットと衛星の直接リンクにより遅延を大幅に削減し、信頼性を向上させます。

Starlinkは現在約1,600基の衛星を運用し、最大42,000基への拡大を計画しています。EnsilaicのASICは、低軌道衛星の厳しい電力予算内で必要な性能を発揮し、ASTの追い上げを支援する設計です。

Morris氏は最大の課題として限られた太陽電池電力を挙げます。「衛星は軌道の一部しか日光を受けないため、短時間で充電し、残りはバッテリーで稼働しなければならない。数年前には利用できなかった新規アーキテクチャと先進プロセスノードが必要だった」と説明します。

統合RFエンジニアリングと高度な信号処理をFinFETベースのプロセスで融合した完全カスタム設計が実現し、帯域幅、送信電力、受信感度、消費電力のバランスを取り、ASTの厳格な仕様を満たしています。

ASTの旗艦衛星BlueWalker-3は、693平方フィートのフェーズドアレイプラットフォームで、2022年夏の打ち上げを予定しています。最高技術責任者のHuiwen Yao氏はEnsilaicの専門性を高く評価し、「高度なデジタル信号処理とRFIC能力により、ダイレクト・ツー・セル接続に必要な次世代半導体アーキテクチャを構築できた」と述べています。

Ensilaicの過去の実績には、欧州宇宙機関（ESA）のARTESおよびCASSISプロジェクト向けの単一チップKaバンドトランシーバーICがあり、車両をLEO衛星、4G/5Gインフラ、Wi-Fiと接続する低コストハイブリッド自動車通信モジュールを支援しています。

— 原典：EE Times.

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