SoloHIイメージャー、金星・地球・火星・天王星の希少合成写真を撮影

欧州宇宙機関（ESA）とNASAのソーラーオービター・ヘリオスフェリック・イメージャー（SoloHI）が最近、4つの内惑星岩石惑星のうち3つを示す画像を記録しました。この画像はローカル近傍以上を捉えており、オービターから17億マイル（27億キロメートル）以上離れた氷の巨人天王星も捉えていました。

元の動画では、金星、地球、火星が恒星背景を背景に動いているのがはっきりと見えます。これは宇宙船と惑星がそれぞれの軌道上を動いたためです。ESA/NASAが画像と動画をオンラインに公開するまで、世界中の天体探偵たちから「天王星も映っているのでは？」という質問が出ることはありませんでした。

「NRLの他の地球近傍宇宙機器では複数の惑星をよく観測します」と、米海軍研究所SoloHI主任研究者のRobin Colaninno博士は述べています。「パーカー・ソーラー・プローブのWISPR機器で地球の画像を撮ったことはあります。しかし、ソーラーオービターは地球から遠いため、地球と他の惑星が一緒に写った画像を持つのは珍しいことです。」

NRLのSoloHIカメラは、ESAとNASAのソーラーオービターのヘリオスフェリック・イメージャーです。このミッションは、ヘリオスフェリックプラズマの独自の観測を提供し、内部ヘリオスフィアの3D電子密度と速度構造、そしてそれが1天文単位（AU）、約9300万マイル（1億5000万キロメートル）まで太陽からどのように広がるかを決定します。

「SoloHIは太陽から遠く離れた太陽風とコロナ質量放出を見るよう設計されています」とColaninno氏は言います。「このデータで惑星を見ることは期待していなかったので、嬉しいサプライズです。」

ソーラーオービターは20か国の協力で、10の科学機器のペイロードを搭載しています。NASAが他の機器コンポーネントを提供しましたが、SoloHIは搭載されている唯一の完全なアメリカ製機器です。天体近傍を捉えた専門カメラであるヘリオグラフィック・イメージャーは、NRLで開発されました。

ソーラーオービターは2020年2月に打ち上げられ、5か月後に史上最も太陽に近い画像を公開しました。現在、内側へ螺旋状に接近しながら、機器が日常運用を開始する2021年11月前に継続的に調整されています。録画が撮影されたとき、ソーラーオービターは最初の重力アシストフライバイのために金星に向かっていました。これらの金星と地球のフライバイは、宇宙船を太陽に近づけ、異なる視点から太陽を観測するために軌道を傾けるのに役立ちます。

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