アメリカのレアアース依存を見直す：サプライチェーンの脆弱性と対策

COVID-19パンデミックの発生とそれに続くサプライチェーンの混乱により、米国がなぜこれほど中国や他国の製造業に依存してしまったのか、多くの人々が疑問を抱くようになりました。

露見した依存関係

世界的パンデミックは、重要な医療機器と材料において、米国が中国の大量生産能力にいかに依存しているかを残酷なまでに露呈させました。個人防護具（PPE）と医療用人工呼吸器が大幅に不足するだけでなく、中国製の医療検査キットが各国で不正確であることが判明しました。この深刻な不足と依存関係は、材料と完成品の調達における新たなサプライチェーン戦略の必要性を突きつけています。

なぜこれほどこれらの国々に依存しているのか、何ができるのか。その多くは、当時の地政学と経済に基づき数十年前に下された決定に起因します。しかし時代と技術は変わり、コロナウイルスの経験により国家的要請は永遠に変容しました。その一つが、レアアース元素（REE）と呼ばれる特殊化合物へのアクセスです。米国での採掘と精製の努力は長らく休止状態にあり、代わりに中国からの供給に頼ってきました。

レアアース元素とは

レアアース元素は周期表第3族に位置する17元素の総称です。次世代ハイブリッド車バッテリー、コンピュータタッチスクリーン、防衛システムに用いられる特殊磁石など、多くのハイテク製品の核心部品に使用されています。

米国の衰退と中国の台頭

1960年代半ばから80年代半ばにかけて、米国はREEの主要供給国の一つでした。しかし、安全性と規制上の懸念からレアアース採掘が大幅に縮小。意図せぬ結果として、米国でのREE含有材料の採掘が事実上停止しました。1980年代の主要生産者モリコープなどは、酸化物を中国に輸出し、そこで精製・付加価値生産を経て金属、合金、磁石へと加工されました。以来、中国がこの分野で優位を保っています。

国家戦略の再考が必要

何らかの製造を米国に回帰させるなら、レアアース元素は生産プロセスの一部として必要です。これは個々の企業だけで解決できる問題ではありません。米国はこれらの材料を国内で生産するか、通商交渉担当者が中国にREEへの確実なアクセスで合意させる必要があります。中国が米国の生産シフトを支持する可能性は極めて低いでしょう。こうした背景を踏まえ、レアアース問題解決のための提言をいくつか示します。

1. 副産物としての国内生産

REEはリン酸塩や鉄鉱石など他の鉱業活動からの副産物として米国で生産可能です。米国地質調査所は国内23の堆積性リン酸塩鉱床の広範な化学分析を行い、それら鉱石にREEが著しく濃縮されていることを明らかにしました。国家安全保障と経済政策の観点からREEに焦点を当てた協同組合を設立し、例えば肥料産業の副産物原料を活用すべきです。この概念は鉄鉱石など他の鉱業タイプにも応用可能です。

2. 電子売買取引所の設立

協同組合の延長として、会員と非会員間の商業取引のための電子売買取引所を設置すべきです。健康情報交換など既存の概念をモデルとします。この取り組みの利点の一つは、供給と需要の追跡能力を創出し、危機時の国家的ニーズと資材配分のバランスを可能にすることです。

3. 代替材料・技術の国家的研究開発

国防高等研究計画局（DARPA）、国立科学財団（NSF）等の主導で、REEの代替となり得る材料と技術を探索する国家的イニシアチブを立ち上げるべきです。米国は次世代REE代替技術の世界的リーダーとなるべきであり、その成果を享受すべきです。

4. 国家備蓄プログラムの創設

国家石油備蓄と同様に、国家REE備蓄プログラムを開発すべきです。これは国家安全保障と経済政策の最優先事項として位置づける必要があります。

自立への道

毎日、アメリカ国民はテレビをつけ、COVID-19の検査改善やワクチン開発による隔離終了のニュースを期待しています。しかし次の危機がどのような姿で、どのような状況をもたらすか誰にもわかりません。人生が教えてくれるのは、自立の重要性です。米国は必要な技術を自国の国境内で生産できるようにならなければなりません。これは完全な孤立主義を意味するものではありませんが、最も重要な依存関係を徹底的に見直すことを要求します。レアアース元素はその自立の鍵であり、国家アジェンダに据えるにふさわしい存在です。

シュブホ・チャッタジー氏はデジタルトランスフォーメーション、戦略、テクノロジー、オペレーションのエグゼクティブ。ジョー・カーソン氏はスペンド・ストラテジーズLLCのCEOです。