なぜ米国は中国のレアアース独占を打破できないのか

グローバルパンデミックは、米国と世界が重要機器と原材料で中国に完全に依存していることを露呈しました。それは特にレアアース元素（REE）の供給において顕著で、これらは多数の商業製品と防衛システムに必要とされています。中国がREEを厳しく管理するリスクはよく文書化されており、COVID-19はそれを改めて強調するだけでした。

残念ながら、最低生産コストに基づく現在の市場構造では、国家戦略、垂直統合、産業補助金のゆえに、中国のREE支配を克服できません。

REEは周期表第3族の17元素で構成されます。中国は年間推定132,000メトリックトンを生産し、推定埋蔵量は約4,400万MTです。米国の数値はそれぞれ約26,000と140万MTです。REEはスマートフォン、テレビ、バッテリー、医療機器、防衛兵器など多くの商業ハイテック製品で広く使用されています。

中国の産業政策は、レアアース産業の支援と発展を国家的な経済・安全保障イニシアチブとして優先しました。これには3つの目的がありました：REEサプライチェーンをコントロールする、西側の知的財産を獲得する、自国素材を米国の商業・防衛システムに組み込む。ゼネラル・エレクトリック、ノースロップ・グラマン、ボーイングといった企業は、REE酸化物を使用可能なコンポーネントに加工する能力を欠いています。現在、中国国外で採掘されたほぼすべてのREEが、中国に輸送され、高付加価値金属、磁石、合金へ加工されています。

中国の国家戦略は、ハイテックサプライチェーンを垂直統合するため中小企業補助金を提供しました。同国の「一帯一路」イニシアチブは、債務不履行による海外資産取得、国内輸出枠相殺のための現地REE鉱山購入、ローカルテクノロジー支援、外国の学術・研究機関との協働によるIP標的化により、この戦略をさらに推進しました。

1980年代には米国のREE採掘が大幅に減少しました。中国はゼネラル・モーターズから技術を取得し、低級素材サプライヤーから磁石、合金、金属の生産者へと転身しました。その過程で競合を排除し、世界供給を支配しました。米国は、REEsを経済と国家安全保障に不可欠と認識する一貫した防衛・行政政策を欠いたため、実質的に能力とコントロールを中国に譲渡しました。2019年になって初めて、米国商務省が重要素材の国内供給確保のための連邦戦略の6つの主要領域を概説しました。

国内開発に向けた持続的で積極的な政策の欠如を通じて、米国は、協調的な官民パートナーシップモデルが国のREE調達と製造におけるリーダーシップを回復できる可能性を無視しました。

低コスト労働力に加え、中国は中小REE企業への補助金、日本への輸出制限、国内プラントのアイドリングによる過剰供給削減、買収・一帯一路・政治的影響力による海外供給源確保を通じて、効果的な価格統制を達成しました。REE調達と労働コストでニアモノポリー（ほぼ独占）を持つ中国の現在の価格姿勢は、米国が異なる考え方を採用しない限り、ほぼ無敵です。

米国には、民間投資と新規国内鉱山開発が国家の資源問題を解決するという通説があります。これは以下の理由で当てはまりません：

• 新素材供給の導入は価格低下を招き、鉱山運営に影響します。特に大規模初期投資と高い運営コストを抱える先進経済国で劇的です。アメリカ鉱山会社モリコープの倒産が好例です。REE生産鉱山は平均5年以上かけて完全稼働します。その時点で、新規能力からの価格下落、グローバル価格圧力、その他の理由で、そのイニシアチブがもはや生存可能でない可能性があります。市場価格が参入価格を上回り続ける場合のみ、新規採掘事業は持続可能です。しかし、鉱石を付加価値のある合金と金属にさらに加工・製造するには、より高コストな追加プラント設置が必要です。このモデルが1980年代以来失敗しているのは明らかです。
• 中国は価格をさらに下げ、供給を増やし、一時的に損失を吸収して新規営利企業を排除できます。2010年にREE輸出を効果的に削減し、継続中の貿易紛争での対抗措置として米国へのREE供給遮断を明確に警告しています。
• REE鉱石は、付加価値素材、合金、完成品への加工のために中国へ輸送され続けています。これは米国が盲目的に低コスト・市場効率哲学を、自国の国家的利益を犠牲にして追従しているためだけです。中国が戦略的・財政的に付加価値REEサプライチェーンをコントロールして利益を得る一方で、米国は古いモデルに固執することで潜在的な国家戦略的テコを放棄し続けています。
• 中国はグローバルREE供給を支配し、付加価値国内製造を強制し、外国企業の市場参入の見返りにIPを獲得し続けています。2017年には、ネットワーク運営者に特定データの中国国内保存を義務付け、中国当局による企業ネットワーク運営のスポットチェックを認めるサイバーセキュリティ法を制定。この法律は、より厳しいデータ管理、知的財産窃取リスク増大、中国製機器への強制切り替えについて、外国企業の懸念を高めました。

中国からREE供給を奪取しようとする単独の新規鉱山開設のみの試みは、米国の経済的・国家安全保障をさらに蝕むだけです。この重要な依存関係を断ち切るには、官民パートナーシップ・サプライチェーンモデルが必要です。

（注：これは複数回シリーズ記事の第1部です。）

シューブ・チャッタジーは、デジタルトランスフォーメーション、戦略、テクノロジー、オペレーションのエグゼクティブです。