Aegis Aerospace、FireflyのBlue Ghostを支援するRAC-1月面テスト施設を打ち上げ

タイトルが気になったなら、説明を待つ必要があります。約束します、説明はあります。でもまず、物語を語らせてください。

2025年1月15日の早朝、Regolith Adherence Characterization-1（RAC-1）テスト施設が美しく澄んだフロリダの夜空へ打ち上げられました。RACの目的地である月が、空に温かく輝いていました。打ち上げは数秒前、ケープカナベラル発射複合施設39Aからの轟音とともに始まりました。皮肉なことに、ここは最初の人間を月に送ったのと同じ発射台です。しかし、旅はここから始まったわけではありません。5年半前から始まっていました。

2019年11月、Alpha Space（現Aegis Aerospace）はNASAマーシャル宇宙飛行センターから契約を受け、月面レゴリスの現代材料への付着理解を拡大するプラットフォームの設計・構築を委託されました。月面レゴリスは、月の表面を覆う塵、土壌、砕かれた岩石です。数千年にわたる隕石衝突と放射線による風化の結果です。

レゴリスは鋭利で研磨性があり、将来の有人月ミッションに無数の潜在的問題を提示します。さらに、月の大気欠如により着陸スラスタが最大2km/sの速度で浮遊レゴリスの羽を巻き上げ、接近車両と周辺インフラを損傷させる可能性があります。NASAは、レゴリスがさまざまな材料とどう相互作用するかをよりよく理解し、将来の月ミッションの材料選定に役立てたいと考えました。

月面テストプラットフォーム

Aegis AerospaceのRAC-1は、レゴリスとそのさまざまな材料との相互作用をよりよく理解したいという願いから生まれました。アイデアはシンプルでした：レゴリスが攪拌されるとき（着陸時や、着陸後の他の着陸船実験が月面と相互作用するとき）、さまざまな材料を露出させる月面テストプラットフォームを作成。着陸後、定期的に材料サンプルを撮影し、攪拌されたレゴリスが露出した材料サンプルに付着するかどうかを判定。その後、ミッション後の写真を評価し、ミッション全体を通じて露出材料とレゴリスの相互作用を理解します。

これらの要件の結果は、それぞれ15個の材料サンプルを含む2つの同一サンプルホイールを持つRACテストプラットフォームでした。これらのサンプルはNASA、産業界、学術界から提供されました。最初のサンプルホイール（ホイールA）はミッション全体でサンプルを露出させ、ホイールBは着陸後にスライドカバーでサンプルを露出させました。これにより、NASA科学者たちは破壊的な着陸プルームにさらされたサンプルと、着陸中に保護されたサンプルを比較できました。

ホイールは、大きな靴箱ほどのサイズの構造に取り付けられました。構造にはホイールの回転とカメラを電源制御するエレクトロニクスが収納されています。24時間ごとに、ホイールを回転させて各サンプルをカメラセットの下に配置し、古き良きView Masterのようにサンプル画像を取得。RAC-1アセンブリ全体は28ポンド（約12.7kg）未満。RAC-1は2024年初頭にFirefly Blue Ghost着陸船の側面に取り付けられ、月面から約30インチ（約76cm）の高さに位置し、材料が攪拌されたレゴリスに露出するようになっていました。

打ち上げから46日後、2025年3月2日、Blue Ghost Mission 1が月面に無事着陸。着陸5時間後にRAC-1運用開始。材料サンプルの写真が時間をかけて定期的に撮影され、さまざまな材料サンプルへのレゴリス付着を評価。ミッションは1月日（地球時間で14日間に相当）続きました。

すべての材料サンプル画像が撮影され、ヒューストンのAegis Aerospaceペイロード運用管制センターに送信されました。材料サンプル画像は現在評価中で、最終報告書は5月末に予定されています。ミッションは、Aegis Aerospace RAC-1チームだけでなく、Firefly、SpaceX、Blue Ghost Mission 1に搭載された他の9つの実験にとっても大成功でした。

商業宇宙の新時代

RAC-1は、NASAが商業宇宙産業を育成する多くの成功例の1つに過ぎません。Aegis Aerospaceが開発したRAC-1は、商業月ペイロードサービス（CLPS）プログラムを通じてFirefly Blue Ghost Mission 1着陸船に搭載され、SpaceX打ち上げ機で打ち上げられました。これらはすべて、月面で実験を無事届け、運用した商業宇宙企業です。55年前、これは主にNASAによって行われていたでしょう。CLPSのようなプログラムを通じたNASAの月帰還の狙いは、商業パートナーシップが進歩の担い手となり、そのような取り組みに必要な最先端技術を可能にすることです。これは航空宇宙史における新しい商業時代の夜明けです。

さて、このストーリーのタイトルに戻ります... RAC主任研究者として、私はRACについて多くのプレゼンテーションを行ってきました。聴衆は経験豊富なエンジニアから小学生まで多岐にわたります。想像通り、子供たちのコメントが最も記憶に残ります。姪の4年生クラスでプレゼンテーションをしていたとき、レゴリスを説明する方法を見つけなければなりませんでした。子供たちを惹きつけるため、月は何でできているか知っているかと尋ねました。姪が最初に発言し、「みんな知ってるよ、月はチーズでできてる」と言いました。後になって思えば、その発言に備えるべきでしたが、準備ができていませんでした。どうにかレゴリスの説明に戻り、子供たちに帰ったら親にレゴリスを教えてあげてねと言いました。数ヶ月後、FireflyのBlue Ghost月着陸船がMare Crisiumに無事着陸した後、月の夜明けの画像が投稿されました。それを姪に送りました。彼女が何と言ったか想像できますか？

本記事は、Aegis Aerospace（ヒューストン、テキサス州）Regolith Adherence Characterization-1（RAC-1）テストプラットフォーム主任研究者、Matt Carter氏によって執筆されました。詳細についてはこちらをご覧ください。

トランスクリプト

00:00:00 RACが月へ行く目的は、環境をよりよく理解すること。観客の宇宙飛行士は長期的にそこで生活するし、他の人間もそうでしょう。長期的に持続し安全な適切な材料を得ることが重要です。こんにちは、私はDennis Harris、Regolith Adherence Characterization Projectの月ペイロードマネージャー。ハンツビルのMarshall Space Flight Centerに拠点を置いています。RACは、さまざまな材料が月の表面の塵にどう反応するかを見るための装置です。

00:00:39 2つのホイール、それぞれ15サンプル。サンプルはさまざまな材料で構成。宇宙船材料、アルミニウム、ガラス、宇宙服材料など。それらが塵にどう付着するかを判定しようとしています。RACの科学は、塵が長期的に実際に何をするか、アルテミス宇宙飛行士と将来そこに着陸するかもしれない宇宙船の両方の表面操作に最適な材料は何か、という長期的視点を得ることです。塵は問題になり得ます。

00:01:11 私はRACの目的は、さまざまな材料への塵の長期的影響を見ることだと思います。それはアルテミス宇宙飛行士が今後何年も表面でどう相互作用し、生活するかを左右します。岩石サンプルはNASAと一般との良い協力です。一部のサンプルはNASAセンターから、一部は民間産業から。商業月ペイロードサービス。NASAとアメリカ企業が協力しています。