NAWA Technologies、米国子会社設立でVACNT応用拡大へ

次世代エネルギー貯蔵システムに注力するNAWA Technologies（フランス・エクス・アン・プロヴァンス）は、11月19日、垂直配向カーボンナノチューブ（VACNT）による先進複合材料の産業化に焦点を当てた新たな米国拠点企業NAWA Americaの設立を発表し、世界有数の技術革新企業としての地位をさらに強固にしました。

オハイオ州デイトン拠点のNAWA Americaは、複合材用途向け垂直配向カーボンナノチューブ（VACNT）に注力するN12 Technologies（マサチューセッツ州サマービル）の買収を通じて設立されました（「NanoStitch update: 60-inch wide sheet, industrial capacity, dramatic test results」参照）。NAWA Technologiesによると、自動車、航空宇宙、再生可能エネルギー、宇宙、防衛、スポーツ用品、コンシューマー・ラグジュアリー製品などを対象とした多機能超高強度複合材の実現が、NAWA America開発の基盤となります。

「NAWA Americaの設立は、非常にエキサイティングで自然な戦略的ステップです。長年N12 Technologiesの卓越した仕事を認識しており、その活動を取得し、技術をさらに発展させ、ポートフォリオに組み込む機会が得られたことを嬉しく思います」と、NAWA Technologies創業者、取締役会長兼CTOのPascal Boulanger氏は述べています。

NAWA Americaの主な目的は、多機能複合材の応用範囲を大幅に拡大し、真の次世代材料をエンジニアリングし、製造を大幅にスケールアップすることです。直近の焦点は、新材料コンセプト「NAWAStitch」を大衆市場へ投入することです。炭素繊維層に垂直に配向した数兆本のVACNTを含む薄膜で構成されるNAWAStitchは、「ナノベルクロ」として機能し、複合材の最弱部である層間界面を強化します。界面でのクラック発生確率を排除し、衝撃損傷耐性も大幅に向上させます。

NAWAによると、NAWAStitch搭載カーボンファイバー複合材はせん断強度が100倍、衝撃耐性が10倍に向上。高速衝撃でも従来カーボン複合材比で内部損傷が50%減少します。NAWA Technologiesは、これがカーボンファイバー複合材の機械的特性を強化する最適な方法だと主張しています。

既存および新規顧客とのN12 TechnologiesのVACNT分野での全活動継続に加え、NAWA Americaはデイトン大学研究所（UDRI）、多機能構造・材料グループ（Dr. Paul Kladitis運営、米国材料研究分野1位）との研究協力・ライセンス契約、マサチューセッツ工科大学（MIT）、Prof. Brian Wardle（NECSTLAB）研究グループとの分野独占ライセンス契約も締結しました。両グループは複合材とナノチューブ分野でよく知られています。

同社によると、NAWA Technologiesとのシナジーはすでに存在します。フランス本社では、独自に多機能複合材コンセプト「NAWAShell」を創出。VACNTを組み込んだ統合構造ハイブリッドバッテリーで、複合材構造コア内で機械的強度向上と電気エネルギー貯蔵という2つの補完的特性を実現します。ユースケースには、車両ルーフに統合されたソーラーパネルで発電エネルギーをルーフ内に蓄え、ほぼ質量増なしで循環型グリーンソリューションを提供するものなどがあります。

将来的には、NAWAStitchとNAWAShellを組み合わせ、超強力多機能軽量材料でエネルギー貯蔵も可能にする、車両、航空機、建物、モバイルデバイスなどへの応用に大きな可能性を見ています。

「この動きは、NAWA TechnologiesをVACNT分野のリーディングスペシャリスト、連続産業スケールVACNT最大手メーカーとしてさらに確立するものです」とBoulanger氏。「最も効率的で補完的な2つの特許VACNT成長プロセスの権利とノウハウ、大西洋両岸の強力な学術支援、そしてVACNTの2大アプリケーション（超強力複合材とエネルギー貯蔵）をグローバル市場へ届ける専門性を有しています。両セクターは今後10年で指数関数的に成長すると期待しています。こうした革新は、完全持続可能な世界へのグローバルな探求に大きな影響を与え、クリーンで持続可能なエネルギーソリューション提供というNAWA Technologiesの理念とも一致します。」

NAWA Technologies CEOのUlrik Grape氏によると、NAWA Americaの目的はシンプルです。「デイトン拠点の専門性とNAWA Technologiesの専門性を結合し、UDRIおよびMITとの関係・契約、既存のCEAとの関係も活用します。これによりNAWAStitchの開発を最終化し、2021年に量産体制へ移行します。短期的にはスポーツ用品、コンシューマー製品、ラグジュアリー製品が初期市場、長期的には自動車と航空宇宙に注力します。」