ベテラン複合材エキスパートがINCA設立、天然繊維複合材で業界課題解決へ

北米複合材業界のベテランチームが新会社「INCAリニューアブル・テクノロジーズ」（カナダ・ブリティッシュコロンビア州ケロウナ）を設立し、天然繊維強化複合材（およびその他のグリーンテクノロジー）を生産して、長年の業界課題を解決することを目指しています。

INCAは最近、世界的なレクリエーションビークル（RV）生産のエピセンターである米国インディアナ州エルクハートの不動産を取得し、同社の生産スケールラインを設置します。そこでは、「非伝統的な方法で製造される」天然繊維複合材パネルを生産します。パネルは、トリミング後で世界最大幅（317.5cm/124インチ）を実現できる大型プレスラインで製造され、独自樹脂システムによるBステージド複合材を、繊維体積率（FVF）最大70%（一般的な不織布の最大50% FVF対比）で生産可能です。パネルは、片面または両面に審美的・機能的表面を施すことで直接仕上げ、RVやトラックトレーラーの側壁、床、屋根として使用できます。または、材料を圧縮成形して2.5D構造・準構造部品として、自動車、スポーツ用品、消費財などに使用できます。

INCAはまた、鉄道・航空機などの業界で厳格な難燃/煙/毒性（FST）試験に合格すると期待される、複合材用難燃システムを開発したと報告しています。同じ施設で、クリーンなチョップドヘンプ繊維（6〜9mm）も生産し、INCAが様々な樹脂化学でカスタムコンパウンドし、射出成形可能な熱可塑性ペレットにします。さらに、INCAはエルクハート拠点のジェネシス・プロダクツ社と独占販売契約を締結。同社はRV、建築/建設、輸送、家具市場向け製品の設計・エンジニアリング・製造を行っています。

天然繊維（および樹脂）に依存しないと主張しながらも、INCAの価値提案の興味深い側面は、農業用ヘンプ生産における深いルーツです。これはラテンアメリカだけでなく（ペルー生まれのクリストファー・シュワルツ氏、INCA取締役兼ラテンアメリカ担当VP）、北米にも及びます。

「ヘンプは低コストながら高引張強度の繊維で、優れた機械的特性を持つ非常に軽量な複合材を作れます」と、天然繊維複合材グルのギャリー・バルセス氏（INCAプレジデント兼CTO）は説明します。「現在捨てられている植物の部分でヘンプ農家に付帯収入を提供し、100%オフ・ザ・フィールド・バリューチェーンを構築します。これはウィンウィンです。」バルセス氏によると、ヘンプ繊維は栽培地近くで洗浄・カード・梱包され、エルクハートに輸送されて選別・加工され、「バイオパネル」と熱可塑性ペレットになります。

「過去のビジネスではインドとバングラデシュから天然繊維を輸入していましたが、しばしば供給問題がありました」と、INCAチェアマン兼CEOのデビッド・ソルトマン氏は続けます。「昨年教わったことが何もなければ、長いグローバルサプライチェーンの脆弱性です。幸い、1990年代からカナダプレーリーで数十万エーカーのヘンプが植えられ、最近では米国でも栽培されているため、北米顧客向けに安定供給が可能です。」

「現在ライフサイクル分析と認証プロセスを進行中で、地域調達ヘンプ繊維強化の認証済み『カーボンネガティブ』複合材を顧客に供給できることを期待しています」と、INCAビジネス開発担当VPのカール・ニコラス氏は付け加えます。「RVとトラックトレーラー業界のお客様は、実際に構造体となる、より強く、軽く、グリーンなパネルの恩恵を受けられます。」INCAによると、RV業界で一般的な未仕上げOSBパネルは平均5,400g/m²（GSM）ですが、同社製品は3,800GSMで、30%の質量削減、スチレンやホルムアルデヒドの放散なし、OSBのようなカビ・菌類の温床にもなりません。商業生産は2024年開始予定です。