モーガン・ヴェーグのPET分解バクテリア：プラスチック汚染対策の新たなフロンティア
プラスチックを食べるバクテリア
オレゴン州リード大学の最終学年だった生物学者モーガン・ヴェーグは、ポリエチレンテレフタレート（PET）を代謝分解できる3つのバクテリア株を単離しました。PETはボトル、衣料、バッグ、食品包装など無数の日用品に使用されるポリマーです。
これらの微生物はPETを無害な副産物に分解し、地球で最も蔓延する廃棄物ストリームの一つに対する有望な生物学的解決策を提示しています。
現代のプラスチック汚染
年間約3,000億トンのプラスチックが海洋と埋立地に流入し、地球を4周する量に相当します。人類だけで毎日約100億枚のプラスチック袋を使用。PETは年間プラスチック生産量の20%を占め、数世紀持続し、テキサス州ほどの面積を覆う巨大な「ゴミベルト」を形成しています。
ヴェーグの科学的探求
世界中に推定5×10²⁷個のバクテリアが存在するその驚異的な適応力に着目し、ヴェーグは重度に汚染された環境で繁栄する微生物が合成材料を消化する能力を進化させた可能性を探りました。
彼女はテキサス州ガルベストン湾の7つのEPA指定スーパーファンドサイト（連邦浄化努力が国家優先事項と判断されたほど汚染された場所）に焦点を当て、これらのホットスポットから砂、土壌、水の300サンプルを採取し、オレゴンの研究室に持ち帰って分析しました。
PET分解株の特定
バクテリアがPETを消費するには、ポリマー分解を開始する酵素リパーゼを生成する必要があります。調査した300標本中、20でリパーゼ活性が検出されました。ヴェーグは上位3産生株に絞り込みました：Pseudomonas putida、Bacillus cereus、そして彼女が発見した未命名株Pseudomonas morgenensisです。
PET培地で培養したところ、すべての3株がポリマーを分解し、プラスチック廃棄物処理の天然能力を確認しました。
自然進化による生態系リスクの低さ
これらのバクテリアが汚染現場で自然に進化したため、非プラスチック環境への意図せぬ定着や既存生態系の撹乱リスクは最小限です。
今後の方向性
ヴェーグの発見は重要なマイルストーンですが、実用化には更なる研究が必要と警告します。戦略には、PETの前処理によるバクテリア消化性向上、他プラスチック類への対応株開発が含まれます。バクテリアの食物探索メカニズム理解とスケーラビリティが、実験室成功を世界的廃棄物管理ソリューションに転換する鍵となります。
樹脂