河川から産業へ：ラストベルトにおける機械加工の台頭

最後の氷期が「アメリカ中西部」となる地域に五大湖と巨大な河川システムを刻んだとき、製造業の強国を築く基盤が整えられました。何百万年も後、この河川システムは旅行者の輸送を提供しましたが、製粉所とダムも水力を活用して、今日私たちが頼っているインフラを構築しました。

製造インフラの存在が南北戦争での北軍の勝利の鍵となったことはよく知られています：彼らは南軍の対抗者よりもはるかに速く損傷した銃や大砲を製造・交換できました。戦後も、ピッツバーグやデトロイトのような場所では、河川が提供する存在と力により、アンドリュー・カーネギーやヘンリー・フォードのような産業家が1800年代後半から1900年代初頭にかけてそれぞれのビジネス帝国を築くことができました。ピッツバーグ、デトロイト、シカゴ、トレド、バッファロー、ミルウォーキーのような都市は、世界中の顧客向けの大都市圏製造ハブへと成長しました。未来は明るく見えましたが、地平線には問題が迫っていました。

1960年代と70年代から、ペンシルベニア、オハイオ、インディアナ、ミシガン、イリノイ、ウィスコンシンのような州の中西部都市は「ラストベルト（錆びたベルト）」として知られるようになりました。この期間中、これらの州は、多くの企業がより温暖なアメリカ南部（サンベルト）や海外を求めたため、経済的および人口の減少を経験しました。文字通り、工場は錆びるために置き去りにされたのです—これが地域のニックネームの由来です。2000年から2018年の間に、デトロイトの人口は29%以上減少し、インディアナ州ゲイリーは26.7%減、クリーブランドは20%近く減少しました。

デトロイトのような都市は、低い雇用数と高い貧困レベルで知られるようになりました。アメリカ自動車産業の鼓動は衰退していきました。日本やその他の国からの外国車がアメリカの街で支配的になりました：これらの車は、アメリカの対抗馬よりも小型で、燃費が良く、安価でした。これは1973年10月から1974年3月にかけて、アラブ石油輸出機構が米国と同盟国に石油禁輸を課し、燃料価格が劇的に急騰したときに特に深刻な打撃となりました。

北インディアナとのつながりで言うと、1965年、サウスベンドを拠点とするスタッドベーカーは、日産とトヨタの両方との提携を試み、日本車をスタッドベーカーのバッジで販売しようとしました：それほどスタッドベーカーは必死でした。しかし、トヨタがスタッドベーカーの第二候補であることに侮辱を感じ、日産がスタッドベーカーの担当者が最初にトヨタと話をしていたことに不満を持ったため、提携は実現せず、スタッドベーカーは2年以内に閉鎖することになります。

自動車産業に頼って家族を養っていた労働者たちは仕事を失い、クライスラー、GM、さらにはデトロイト市自体が破産申請するに至りました。2008年までに、連邦政府が自動車メーカーを救済し、2014年にはクライスラーの残骸がイタリアの自動車メーカー、フィアットに売却されました。暗い時代がこの地域に訪れました。

では、ラストベルトの製造業者の未来には何が待っているのでしょうか？まあ、近年、非伝統的な製造技術と方法における新しいタイプの研究開発が登場し、それが地域の活性化の中心となっています。ロボットと自動化システムの使用増加により、機械工場はより効率的かつ生産的になり、より短い時間で顧客のニーズに応えられるようになっています。

ラストベルトの製造業者にとって、予測不可能な世界で機敏でアジャイルであることの価値を知っています。それを単に中西部と呼ぶかラストベルトと呼ぶかに関わらず、この地域の製造業者は常に次の課題に立ち向かう準備ができてきました。それは単に私たちの血に流れています。私たちは常にサービスとプロセスを改善する新しい革新に取り組んでいます。