猫砂の歴史と影響：粘土から巨大産業へ

背景

H・エドワード・ロウは猫砂産業の父とされています。1947年1月、ロウはミシガン州カソポリスで建築資材業を営んでいました。ある隣人が「吸収性のあるもの」を猫のトイレに入れたいと相談し、それまで使っていた砂と灰の代わりを求めました。ロウの答えは乾燥粉砕粘土でした。それから約50年後、猫砂産業は数億ドル規模のビジネスに成長。1994年の売上は約7億6700万ドルと推定され、その後も大幅な増加が見込まれていました。

ロウが「キティリッター」を発明するまで、室内猫用トイレの選択肢はほぼなく、飼い主の多くは猫を外に出すしかありませんでした。猫砂の登場により、外出の必要がないより家庭的な猫の飼育が可能になりました。1995年時点で、約3,410万人のアメリカ人（全世帯のほぼ3分の1）が猫を飼っていました。

猫トイレ用充填材は大きく「従来型」と「固まるタイプ」に分けられます。粒度は様々ですが、従来型は砂利のような質感です。多くのブランドが「ノンダスト」または「低ダスト」を謳い、消臭剤を配合しています。従来型では、トイレ掃除のたびに中身を全交換し、猫に常に完全に新しい砂を提供する必要があります。

固まるタイプは1989年に登場し、現在の市場の約30%を占めます。より細かい粒が液体に触れると固まるため「固まる」と呼ばれます。固まった部分だけを取り除き、足し砂すれば全交換の必要がありません。主な欠点は「トラッキング（散らかり）」、つまり猫がトイレから出る際に細かい粒が肉球に付着して部屋中に広がりやすいことです。

原材料

吸収性粘土を原料とする猫砂は全体の約95%を占めます。粘土は天然の非金属鉱物で、アルミニウムケイ酸塩と鉱物の組み合わせで構成されます。薄色の粘土の方が人気で、濃色粘土は濡れると泥状になり、追加の水分を吸収できなくなるためです。

市販猫砂の大半は吸収性粘土をベースとしますが、理論上は水分を吸収するものなら何でも猫砂になり得ます。

木材

製材業の廃棄物を利用した代替猫砂があります。例えば杉チップと広葉樹のブレンドは粘土系より軽く、杉の香りがトイレ臭を吸着します。もう一つはアスペン材の廃材を利用したもので、おがくずと樹皮を微粉砕し、窯で649℃（1200°F）に加熱します。これにより樹脂や樹液が結合剤となり、押出機のスクリーンを通して約6mmのペレットに成形。冷却コンベアで冷やして包装されます。

猫砂は木材、紙、穀物、トウモロコシの芯、柑橘類、草などからも作れますが、95%は粘土製です。

紙

紙の天然吸水性は従来の猫砂の代替になり得ます。「紙」猫砂を作るには、古紙新聞を再パルプ化、脱墨、スクリーニングします。再パルプ化工程で長繊維は再び紙になりますが、短繊維は廃棄物扱い。この短繊維を脱水、ペレット化、乾燥、消臭剤を混ぜて包装します。木材系と同様に軽量で、粘土系より約40%軽いです。この紙系猫砂は少量ならトイレに流せます。

穀物

硬質穀物の副産物も代替猫砂になります。メーカーはパスタ用などの硬質穀物を、混合・ペレット化に適した粒度に製粉します。香料、トウモロコシの芯の小片、時にはキャットニップを添加。穀物製品の利点は、混合物中の酵素が猫の排泄物臭を自然に中和することです。

トウモロコシの芯

リサイクルされたトウモロコシの芯をペレット化して猫砂にします。製造工程で、軽い外皮と 臭気対策、トラッキング、ダストは猫砂メーカーの三大懸念事項です。多くの企業が様々な成分を試し、自社の猫でテストしてから販売します。 スポンジ状の中心部を粉砕、加熱、ペレット化、再粉砕、スクリーニングします。同体積の粘土製品と比べ、重量は約半分で吸収力は5倍。さらに固まり、流せる利点もあります。

柑橘類

柑橘果実産業の廃棄物からフレッシュな香りの猫砂が生まれます。搾汁後の柑橘類の皮を圧搾し、天然ガス焼成窯で乾燥。スクリーニングで粉塵と微細片を除去します。柑橘系猫砂は高吸水性、流せる、生分解性があります。さらに乾燥皮に残るクエン酸が排泄物臭を自然に中和します。

草

最後に、北方赤小麦わら草から作られた猫砂があります。わら俵を粉砕・裁断して微細化し、ペレット化。真空吸引で2回ダストを除去して包装。生分解性製品です。

製造工程

木材、紙、穀物、トウモロコシの芯、柑橘類、草から作られる猫砂は現在の市場のわずか5%です。残り約95%が粘土系です。猫砂の成分は少なく、採掘から乾燥、粒度調整まで全工程をメーカーが自社で行います。

粘土の採取

• 1 多様な粘土が全米で産出され、特にアラバマ、南カリフォルニア、南イリノイ、東カンザス、ネバダ、オレゴン、南東テキサス、ワイオミングに多い。粘土は地表から約9〜12m（30〜40フィート）下にあり、オープンピットで重機が掘削。原粘土を工場へ搬送。

乾燥

• 2 粘土をコンベアで大型クラッシャーへ投入。小さく砕かれ、別のコンベアでキルン（焼成炉）へ送られる。
• 3 キルンは長さ30m（100フィート）以上の水平な煙突や下水管のような形状。内部で1093℃（2000°F）に達し、リフターが粘土を転がしながら焼成。粘土はキルン全長を通過するまで焼かれる。
• 4 キルンから出た粘土は二次クラッシャーへ。ローラーで最終的な粒度に砕かれる。

選別

• 5 粒子は重ねられた複数のスクリーンを通る密閉機械へ。ここで様々な粒度に分級。粒度が均一だと吸水性が下がるため、多様なサイズが含まれるよう調整される。
• 6 固まるタイプは従来型より微細に粉砕され、天然膨張性粘土のベントナイト（高吸水性で知られる）とブレンドされることが多い。粒子同士の摩擦で発生する粉塵を飛散防止するダストコントロール剤を添加。多くのメーカーは消臭剤も添加する。

品質管理

臭気対策、トラッキング、ダストは猫砂製造の三大懸念事項です。多くの企業が自社で猫のコロニーを飼育し、この3項目での製品効果をテストしています。飼い主からのフィードバックも重要で、パッケージにフリーダイヤルを記載しているメーカーがほとんどです。

未来

セオドア・キーブケのような発明家が、より良い猫砂を開発しようと新素材に挑戦しています。従来の粘土猫砂の代替として、「小麦猫砂」を発明。固まり、シリカダストを含まず、トラッキングしません。様々な小麦粉とコーンスターチを試し、パスタ用のデュラム小麦に行き着きました。通常の粘土猫砂と混ぜ、改良を重ねて小麦猫砂が誕生。無毒、100%生分解性、ほぼダストフリー（シリカダスト完全フリー）、スコップで掬え、無臭、トラッキング最小限と謳われています。

もう一つの新製品は「インディケーティング猫砂（pH指示猫砂）」。猫の尿のpH（酸性・アルカリ性の指標）に応じて色が変化します。猫のpHを知ることは、猫下部尿路疾患（FLUTD）の管理に重要で、重症化すると命に関わります。

明確なメリットがある一方、欠点もあります。例えば、猫がトイレを使った直後に最もよく機能します。数時間放置すると尿の塊が乾燥して色が消えます。ただし、乾いた塊に蒸留水を振りかければ色が戻ります。