窒素が食品を新鮮に保つ仕組み:食品腐敗防止の科学
ポップコーンやポテトチップスの袋の中に余分な空間があることに気づいたことはありませんか? 一見すると包装の隙間のように思えますが、袋の中に充填されているガスは食品を安全かつ新鮮に保つための重要な役割を果たしています。そのガスこそが窒素です。窒素は輸送や保管中の包装食品の品質維持に使用されています。食品メーカーは現場で窒素を製造でき、それは通常の大気とは異なる特性を持っています。では、なぜ現場での窒素生成がメーカー(そして消費者)にとってメリットがあるのか、その前にまず、なぜ窒素が必要なのか、食品が腐敗するメカニズムから紐解いていきましょう。
空気はただの空気……本当にそうでしょうか?
大気はアルゴン、二酸化炭素、ヘリウムなど多くのガスで構成されていますが、その大部分は窒素(約78%)と酸素(約20%)です。酸素は私たちの生存に不可欠ですが、食品に触れると様々な問題を引き起こします。酸素が食品を腐敗させる主な経路は、微生物の増殖と酵素によるダメージの2つです。
微生物と酵素は酸素が大好き
人間と同様に、ほとんどの微生物は生存と増殖に酸素を必要とします。これらの微生物には好気性細菌、酵母、カビなどがあり、中には摂取すると人体に悪影響を及ぼすものも存在します。
食品に含まれる天然酵素が酸素と反応すると、食品の劣化が急速に進みます。この反応を促進する働き(触媒作用)は様々な酵素で起こります。代表的なものがカタラーゼとペルオキシダーゼで、これらはカットされた果物や野菜が変色する原因となります。
現場生成窒素が解決策に
酸素は微生物の増殖や酵素反応を引き起こし、品質低下から健康被害まで幅広いリスクをもたらします。そのため、食品メーカーは包装食品から酸素を取り除くことが極めて重要です。大気を窒素に置き換えることで、望ましくない化学反応のリスクを大幅に低減できます。
アトラスコプコのオイルフリーエアおよび窒素発生装置を使用すれば、食品メーカーは現場で99.9%の高純度窒素を安定的に確保できます。これにより食品の鮮度を保ち、消費者の安全を守ることが可能になります。
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