メキシコ初の全CFRP胴体が誕生、新たな基準を確立

2016年、私はメキシコの成長する複合材産業を調査するため短期視察を行いました。AIC International（米国カリフォルニア州コロナ）のディレクターAlfonso Cuellar氏の案内で、メキシコシティからケレタロ間の多様な複合材メーカーを訪問。ケレタロはプラスチック、複合材、航空宇宙製造・メンテナンスの卓越性の中心地となっています。しかしタイミングは悪く、ドナルド・トランプ氏のメキシコへの敵対的発言が直後から始まりました。Bombardier（カナダ・モントリオール）のケレタロ施設（LearJet 85生産）などの新規事業が標的にされるのを避けるため、メキシコの複合材特集記事は延期されました。

しかし昨年12月、2016年に訪問したケレタロ航空大学（UNAQ）で初の複合材胴体が製造されたとのニュースで、メキシコの複合材成長がさらに確認されました。このOaxaca Aerospace（メキシコ・オアハカ州Tlalixtac de Cabrera）の「Pegasus」P-400T二座訓練ジェット機用プロトタイプ胴体は、UNAQスピンオフのRHEM compositesによって製造されました。私はRHEM Compositesにインタビューを行い、ついに彼らのストーリーだけでなく、メキシコにおける複合材の成熟と、私が信じるその偉大な未来について少しお伝えできることになりました。

「メキシコの航空開発ビジョンを推進し、国内のこのセクターの成長を促進するこのプロジェクトに関われることを誇りに思います」とRHEM Composites CTOのFrancisco Daniel Mancera Coyotl氏は語ります。UNAQからの支援が基盤となり、起業家支援分野を通じて会社をインキュベートし、さらに強化できたと述べています。

「Pegasus P-400T航空機の未来に大きな期待を寄せています」とRivera氏。「Oaxaca Aerospaceは2020年10月のメキシコ航空宇宙サミットでこのCFRPプロトタイプを披露する予定でした。COVID-19でイベントが延期されても、同社は生産に向けて前進し続けると信じています。新たなプロトタイプと部品でその開発を支援し続けたいと考えています。」

RHEM COMPOSITES

RHEM Compositesは2015年に設立され、現在20名の従業員を擁します。「私たちの多くはUNAQを卒業したエンジニアです」とRamírez氏。同社はUNAQ内のハンガー/生産スペースで運営しています。2016年には、別の航空機会社Horizontec（ケレタロ）のCFRP胴体と翼コンポーネント開発を支援。「材料特性評価と積層設計で技術者たちが協働しました」と同氏。

その他のプロジェクトには、高性能電気スポーツカー試作機の複合材モノコック開発、電動自転車のプラスチックカバーをCFRPで再設計し重量52%削減、スーパーカー/公道走行可能レーサー製造元VŪHL（メキシコシティとケレタロ）向けの超軽量CFRPシート設計・製造などがあります。

RHEM Compositesは複合材の持続可能性にも注力。現在のプロジェクトの一つは、リサイクルカーボンファイバー（RCF）製部品を使用した電動自転車の開発。「ケレタロ航空宇宙パークでは複数の企業がCFRPを扱っており、廃棄物が捨てられています」とRivera氏。「それをリサイクルして電動自転車のような新製品に生かしたいのです。」メキシコの先端技術・公立研究センターCIATEQ、国家科学技術評議会（CONACYT）と連携し、RCFを用いた新製品開発を進めています。「Green Momentum Mexico主催のX-challengeにも参加しました。革新的なグリーンアイデアを探しています。ELGのリサイクル繊維で新部品を製造し、商業化に向けた更なる資金獲得を目指しています。長期的には、メキシコとラテンアメリカでのグリーン技術開発をさらに支援することが目標です。」

「私たちにはまだまだ多くのことができます」とRamírez氏。「メキシコには、高性能で持続可能な複合材アプリケーションを幅広く開発する能力と技術知識があることを示したいのです。」