ベルデ・バイオレジンズ、PLAおよびPHAを凌駕する次世代バイオプラスチック「PolyEarthylene」を発表

当サイトでは、PLA（ポリ乳酸）やPHA（ポリヒドロキシアルカノエート）などのバイオプラスチックの進展について継続的に報じてきました。今回、カリフォルニア州サンタモニカの革新的なスタートアップ企業、ベルデ・バイオレジンズから連絡があり、同社が独自開発したバイオレジン「PolyEarthylene」が、PLAやPHAよりも優れた性能を発揮し、使い捨て用途から耐久用途まで幅広く対応可能であることが明らかになりました。

2020年3月に、ポリマー工学、コンパウンディング、高度なポリマー化学において数十年の経験を持つ業界ベテランのチームによって設立された同社は、ブライアン・ゴードンCEOのもと、顧客の経済性と生分解性目標を満たすべく、PolyEarthyleneブレンドを82種類のグレードにカスタムエンジニアリングしてきました。

完全に植物由来のPolyEarthyleneは、ライフサイクル終了時に微生物にとって魅力的な栄養源となるよう設計されており、完全かつ自然な鉱化を可能にします。また、BPAフリー、非常に高い耐久性、コンポスタブル、従来のプラスチックと同等の柔軟性と強度を備え、FDA Title 21の食品接触適合性をクリアし、リサイクルも可能です。ベルデ社は、この独自バイオポリマーを「責任ある設計の高性能・植物由来代替レジン」とし、既存設備で「ドロップイン」生産が可能で、耐久消費財にも適用できるとアピールしています。

ゴードンCEOに、PolyEarthyleneがPLAやPHAとどう異なるかを尋ねました。「広く言えば、PLAには耐久財生産に必要な包括的特性が欠けています。現在市場で最も広く使われているバイオプラスチックの中で、最適なエンドオブライフ・ソリューションを持つのはPLAとPHAだけです。しかし、PLAは温度感受性が高く、製品サイクル中に分解する恐れがあり、埋立地では生分解しません。また、UV感受性、脆さ、加工窓の狭さ、PolyEarthyleneよりも低い融点などの課題があります。」

「PHAには、破断ひずみの低さ、加工窓の狭さ、結晶化速度の遅さ、バイオベースおよび石油ベースのポリマーと比較して高コストといった欠点があります。現状では、PLAとPHAは使い捨て用途向けであるのに対し、PolyEarthyleneは使い捨てと耐久用途の両方に適しています」とゴードン氏は説明します。

同氏は、PHAとPLAの特性比較を示しつつ、最新のPHA開発はバイオプラスチック業界で注目される技術だが、生産と性能の制約がドロップイン型バイオベース素材を求めるメーカーやブランドにとって大きな課題であると指摘。「価値提案の観点から、価格、性能、効率は再生可能バイオ素材への移行を検討する企業にとっての3大論点であり、PolyEarthyleneはドロップイン方式で市場需要をコスト競争力を持って満たす、唯一のスケーラブルで耐久性のあるバイオ素材ソリューションです」と述べています。

ゴードン氏によると、現在ASTM D6400コンポスタビリティ試験を完了させつつあり、プロセス終了後にデータを共有予定。「ASTM D5338（管理されたコンポスト条件下でのプラスチック材料の好気的生分解性を測定する標準試験法）のマイルストーンをクリアし、来月には試験の他の項目を実施します。」

現在、ベルデ社のポリマー化学者とプラスチックエンジニアのチームは、埋立地生分解性（ASTM D5511）とコンポスタビリティ（ASTM D6400）に関するサードパーティ認証取得に向け、ASTM試験規格に基づく作業を進めています。初期ポートフォリオのさまざまなグレードで非常に良好な結果が出ており、コンポスタビリティ試験は180日間サイクルの150日マイルストーンに近づき、150日で70%以上の生分解が見込まれています。

ベルデ社は現在、複数のフォーチュン100 CPGブランドおよびディストリビューターと協業し、フィルム（バッグ含む）、射出成形品、ブロー成形品、コーティングなど多様なPolyEarthyleneグレードを提供しています。開発中の用途には、容器、消費財、電子機器、ヘルス&ビューティー、使い捨て・再利用可能な食品包装、レストラン用品などがあります。

ゴードン氏は、同社が技術ライセンスを行わないことを確認。「現在、カリフォルニア南部の最新鋭R&D・製造センターで全PolyEarthyleneレジンを自社製造しており、生産拡大を進めています。」