リングローブ、エコア・サーフェス「ピール・アンド・スティック」を発表、自動車受注を獲得

約10年にわたる研究と試験を経て、受賞歴のあるエコア・サーフェス単板が、開発・製造元のリングローブ（米国カリフォルニア州サンフランシスコ）から消費者向けに直接提供されるようになりました。エコアは、成長サイクル100日の速い作物である亜麻繊維から作られ、CO₂ネガティブで灌漑不要です。最も強く、最も硬い天然繊維である亜麻は、すでに産業規模で生産されています。エコアはこの高性能繊維をバイオ樹脂と組み合わせ、環境負荷なしで木材のルックアンドフィールを持つコンポジット表面を生み出します。

エコア・サーフェス・ピール＆スティックは、キッチン、バス、アクセントウォール、ホームオフィス、家具のアップグレードに使用されます。「昨年秋にソフトローンチを行いました。パンデミックでB2B（企業間）プログラムの進捗が鈍化したためです」と、リングローブ創業者兼社長のジョー・ラットワック氏は説明します。「スチールケースのような企業と協業してきましたが、同社は現在、木材単板やフォルミカのようなラミネートを使用しています。」

しかし、エコア・サーフェスは、現在商業インテリアと家具で使用されているほとんどのエンジニアードウッド製品よりも高いバイオ含有率を誇ります。「当社製品は95%バイオベースで、クリーンエア・ゴールド認証も取得しています」とラットワック氏。後者は、グリーンビルディングカウンシル（米国ワシントンD.C.）が策定したLEED（環境・エネルギー設計におけるリーダーシップ）基準の一部で、製品の製造・設置・使用時の化学物質の安全性と低炭素排出に高い要求を設けています。「天然複合材の課題を克服し、非常に厳しい要求を満たす製品を開発するために何年も費やしました。建築・デザイン向け、木材代替向け、自動車・その他車両内装向けなど、各市場の要件に合わせた製品群を揃えました。」

建築から自動車内装へ

「スチールケースらとの協業は継続中ですが」とラットワック氏、「商業インテリア市場はパンデミックで大きな打撃を受け、より長期的な市場になりました。そこでエコア・サーフェスを消費者向け製品として発売しました。すると間もなく、欧州のティア1自動車メーカーからアプローチがあり、すぐに米国自動車OEMから審美的軽量化用途で初受注を獲得。さらにいくつかのティア1サプライヤーからも受注しています。これらの用途は2023年型モデル向けをターゲットとしています。」

これらの自動車企業がリングローブに接触したのは、「天然複合材だけが満たせる軽量化と持続可能性を求めていたからです」とラットワック氏。「当社材料は騒音と振動の減衰も提供します。既存材料を置き換えます。欧州のある自動車メーカーは、射出成形短繊維強化プラスチックの持続可能な代替を探しています。これらは内装用途ですが、床のような内装構造用途にもなり得ます。」

エコアは性能で妥協しません。天然複合材はE-ガラスより高い比弾性率を持ち、自動車用途に優れた比強度を示すと同氏。一方、炭素繊維の埋め込み炭素（サプライチェーン全体での温室効果ガス総排出量）は天然亜麻繊維の90倍です。「コンポジット業界が自動車を真の市場にしたいなら」とラットワック氏、「天然繊維とバイオ樹脂を受け入れ、自動車業界のCO₂排出量の20%が車の製造由来であることを認識する必要があります。」

エコア・サーフェスは自動車製造でもさらなるインパクトを与えます。「部品歩留まりを向上させることで、自動車メーカーの時間とコストを節約します」とラットワック氏。「その一部は、木材や金属より複雑な曲面や形状への成形性が高いためです。もう一つは高品質な仕上げにより、仕上げ工程が削減されるためです。仕上げは顧客にとって鍵です。」エコア・サーフェスはサテン、セミグロス、グロス仕上げで提供されます。「工具がその仕上げを与えるのではなく、我々が開発した材料とプロセスから生まれます。」

無限の市場、包括的な気候ソリューション

全体として商業インテリアと家具の市場は自動車を遥かに凌駕しますが、ラットワック氏は「ダッシュボードやシートバックなどの用途で、気候変動へのインパクトを近い将来に与えられる絶好の機会として自動車を見ています。我々が売っているのは依然としてエコア・サーフェス、ただ自動車向けのエコア・サーフェスです。」

ラットワック氏はエコア・サーフェスが特定の垂直市場を超越すると主張します。「可能性は無限です」と同氏。「例えば、キッチンのリノベーション、車内装のアップグレード、木材のルックアンドフィールを持ちながら、材料コストと環境コストの両方で低コストなオフィス家具の創出に使えます。人体健康の面でも勝ちです。有害化学物質なし、放散ガスなし、CO₂排出なし。エコア・サーフェスはまだライフサイクルアセスメント（LCA）中ですが、カーボンネガティブになると予測されています。軽量なので支持構造が少なくて済み、設置時の労力も少ない。追加処理なしでデザイナー美学を提供します。包括的なソリューションです。」

「気候変動に対し、より包括的なアプローチが必要です」とラットワック氏。「だからこそリングローブは天然複合材に取り組み始めました。木は立ち続け、老齢林となり、自然に耐火性が高まり、地下水と土壌を守ります。人々は自分たちの選択の影響を理解し始めています。今日、木材や繊維強化プラスチック（FRP）がある場所ならどこでも、エコアがメリットを提供できます。」