ソフトロボティクス、2,300万ドルのシリーズB資金調達を完了──ファナックが新たに出資

ソフトロボティクスが、オーバーサブスクライブ（募集額超過）となるシリーズBラウンドで2,300万ドルを調達しました。

既存投資家に加えファナックが新規参画

このラウンドは、カリブレートベンチャーズとマテリアルインパクトが共同リードし、既存投資家のハネウェル、ハイパープレイン、スケール、テクフェンベンチャーズ、ヤマハが参加。さらに、世界最大の産業用ロボットメーカーであるファナックが新たな投資家として加わりました。

ソフトロボティクスは以前、ファナックとの戦略的提携を発表し、同社の「mGrip」適応型グリッパーシステムを新コントローラーの導入によりあらゆるファナックロボットと統合することを明らかにしています。統合製品は2019年12月、東京のIREXで発表されました。

「変動性」というロボティクスのクリプトナイトを克服

一次・二次食品包装から非構造化ビンピッキングまで、最も困難なアプリケーションに対応。ソフトロボティクスの独自把持技術、マシンビジョン、ソフトウェアソリューションにより、食品・飲料、消費財・化粧品製造、Eコマースサプライチェーンなど、大規模で意義深い産業の自動化を実現しています。

CEOのカール・ヴォーズ氏は、「この新たな資金で、成長戦略のネクストフェーズを推進し、顧客の最大の課題解決を継続できます」と述べています。

「『変動性』はロボティクス業界のクリプトナイト（弱点）です。サイズ、形状、重量が異なるアイテムを把持・操作できるシステムを提供することで、製品とプロセスの両面における高い変動性の問題を解決します。」

Eコマース返品物流の自動化にも着手

食品包装と消費財製造での実績に加え、ソフトロボティクスはEコマース、物流、小売顧客と協働し、オンライン返品物流の高コスト問題に取り組んでいます。

最も非構造化でデリケートなアイテムを扱える技術の独自性を活かし、オンラインサプライチェーンで最もコストがかかる逆物流の自動化を支援します。製品の変動性が高く、アパレルなど高価値アイテムが含まれるためです。

ホリデーシーズンの返品増が、逆物流の課題を浮き彫りにしています。ある報告では、オンライン注文の15〜30%が返品され、返品処理には出荷の20%多いスペースと2倍の労働力が必要とされています。UPSだけでも1日で約200万件の返品を処理した実績があります。ホリデー返品総額は900〜950億ドルに達する可能性があります。

IDCアナリストの見解

IDCの世界ロボティクス研究ディレクター、レミー・グレイスナー氏は、「ダイレクト・トゥ・カスタマーチャネルの創出・加速は、食品包装・消費財製造を超えた強力なクロスセクタートレンドです。受注管理レベルでは、高度に動的な『リバースサプライチェーン』の構築も意味します。しかし、受注管理ユースケースにおける労働力不足が深刻なボトルネックです。その文脈で、インバウンド・アウトバウンド両ワークフローに適応する nimble（機敏な）グリッパーソリューションの役割が戦略的に重要になります。消費者向け製品に限らず、アパレルなど高価値アイテムの返品課題は通年で最優先事項であり、高い変動性への対応が求められます。」

労働力不足への自動化回答

特許取得済みの実証済み技術と、最も非構造化でデリケートなアイテムを扱える独自能力により、ソフトロボティクスは、世界的な熟練労働者不足に直面する産業へ自動化を提供しています。

過去2年間、求人数が失業者数を上回り続けています（米労働省データ）。

• マテリアルハンドリング協会の最新レポートでは、「資格を持つ労働者の採用」が最大の課題とされ、回答者の65%が「極めて困難」または「非常に困難」、91%が「やや困難以上」と評価。
• デロイトと製造業研究所の2018年報告では、スキルギャップにより2018〜2028年に約240万ポジションが未充足、潜在的経済インパクトは2.5兆ドルと試算。
• 米労働統計局によると、倉庫・保管作業員の5.1%（100人あたり）が年間に負傷または職業病を経験。

全米自動化推進協会（A3）会長のジェフ・バーンスタイン氏は、「この問題を自動化で解決しなければ、経済へのインパクトは深刻です」と警鐘を鳴らします。

カリブレートベンチャーズ共同創業者のケビン・ダンラップ氏は、「ソフトロボティクスがワークフォースオートメーションを変革する探求を継続支援でき、その未来の一翼を担えることを嬉しく思います。精密で信頼性が高く使いやすい技術により、ソフトロボティクスは先進自動化分野の最前線にあり、グローバルなグリッパーソリューションの標準になるポジションにあります。」