COVID-19が製造業の自動化・ロボティクス導入を加速

自動化とロボティクス：感染拡大がメーカーの自動化活用方法に変化を促す

ウェイポイント・ロボティクスのCEOジェイソン・ウォーカー氏とそのチームの一部は、アトランタでのModex 2020展示会から帰宅した直後、同社の本拠地である州の知事がCOVID-19を理由に外出制限令を発令しました。

ウォーカー氏とチームメンバーは帰宅後10日間自己隔離しました。しかし、クリティカルな受注があったため、ロボット製造を再開するために再集結することを決断。医療機器ECサイト（顧客はほぼ全員が高齢者）向けに、配送センターでのピッキング作業用ロボット一群を出荷しました。

「彼らが自宅で安全に過ごすためには、それらの物資が本当に必要なのです」とウォーカー氏は、顧客のクライアントについて語ります。「それらの製品を必要とする人々のニーズ—それが、私たちが確実に受注を出荷する原動力となったのです。」

コロナウイルス感染症は、レストランの利用、買い物、受診のあり方を変えました。パンデミック中、ロボットは都市の通りに消毒剤を散布し、病院来訪者の体温を測り、ジョガーにソーシャルディスタンスを促し、レストランで調理と配膳を行っています。

この感染拡大は、ウェイポイントをはじめとする企業の自動化活用方法に変化を促すことになります—まだそうでない場合でも—そして、そのスピードを加速させると予測されています。

例えば、ウォーカー氏は紫外線光源やエアロゾル消毒スプレーを製造する潜在的パートナーと、自社の全方向移動型自律ロボットの一機種に消毒装置を搭載し、オフィス、店舗、工場、その他の大規模施設を夜間にディープクリーンすることについて協議しています。このような消毒ニーズは、新型コロナウイルスが多くの他の病原体よりも長期間、表面上で検出されるという知見から生じています。

「これは毎晩、人間の介入なしで自動的に実行できます」と同氏。「ホームデポの店舗全体を毎晩消毒するとなれば、今すぐにでも実現可能だと思います。」

効率性 vs レジリエンス

新型コロナウイルスが米国に上陸する以前から、昨年10月に発表されたリショアリング研究所の調査では、経営幹部の過半数が今後5年間で一部生産を米国に回帰させることを計画または検討していると答えていました。当時は、関税と貿易規制の予測不能さが一因でした。COVID-19によるサプライチェーンの混乱が、さらなる推進力となっています。

リショアリングの波が起これば、米国企業のサプライチェーンにおけるレジリエンス（強靭性）を高める方向で、自動化の更なる導入につながる一連の出来事が引き起こされるでしょう、とレディ・ロボティクスCEOのベン・ギブス氏。同氏によると、過去数十年間、米国のサプライチェーンはジャストインタイム納入、最小在庫、低コスト労働力メリットを求めたオフショアリングにより、効率性の最大化を追求してきました。

「パンデミック時にサプライチェーンが混乱し、消費者と企業が必要な物資を入手するのが極めて困難になった影響を目の当たりにしました」と同氏。「その混乱の主要なドライバーは、サプライチェーンのアウトソーシングにあります。」

「対極にあるのがレジリエンスです。国内生産を増やし、より大きな在庫を持ち、ショックに耐えられるより応答性の高いサプライチェーンを構築することです。」

国内製造の拡大は、自動化の増加によって可能になります、とギブス氏。

自動化は、ベビーブーマー世代の退職と、その仕事を引き受けられる、あるいは引き受けたい人がいないことによる労働力不足の解消に役立ちます。また、中国や他の低賃金国と比較した米国の高賃金の影響も緩和すると同氏。

AIソフトウェア企業オサロのプロダクトマネージャー、バスティアーヌ・ファン氏も、コロナウイルスが顧客に自動化を真剣に検討する緊急性を生んでいると見ています。

「機械学習を用いて、ロボットが多様なアイテムを認識し、ピックアップ、配置できるようにできます」と同氏。「だからこそ、今、AI搭載ロボットアームを倉庫に提供し始められるのです。」

航空旅行制限により、オサロはエンジニアを現地派遣してロボットセルを構築し、データ収集とロボット学習を行う代わりに、システムをリモートで導入し始めました。その結果、オンボーディングプロセスをより簡単にするため、システムをより直感的にする調整を行っています。

「独立記念日」はまだ来ない

オサロの新しいリモート導入の実践は、自動化がウイルス耐性があり技術的に先進的であるとしても、完全自動化された工場、あるいは倉庫を予見するビジョナリーたちは、人間がいない生産を見るまで待たなければならないという見方を裏付けています。

「セキュリティロボット会社と配送ロボット会社との会話に基づくと、依然として困難です」とファン氏。「ロボットが対応できるのは[おそらく]80〜85%の状況です。」

オカド（英国のオンラインスーパー）やアリババ（世界最大の「eテイラー」）のような高度に自動化された倉庫のYouTube動画を見ることは可能です。しかし、両施設でも人間が働いています。

ウイルスは、ロボティクス企業に真に自律的なロボットの開発でゲームをレベルアップさせています。

「突然、自律機械は単なる概念実証より優れている必要があります」とファン氏は2020年3月29日のThe Robot Report寄稿で記しています。「オンサイトのエンジニアリングサポートに依存してエッジケースを処理できなくなりました。様々な現実状況で独立して堅牢に動作する必要があります。」

業界は、実世界の自律システムに向けた不可欠な改革を以下の3分野で進める必要があると、同氏はスマートマニュファクチャリング誌に語りました：

• メトリクスを再考し、堅牢性メトリクスを用いて不確実性を考慮したシステム信頼性を測定する。「配送ロボットが最高速度4mphでも、人間の支援なしで単一の配送を完了できなければ、ユーザーへの価値創造はほぼありません。」
• エラーハンドリングとコミュニケーションを再設計する。「AI企業は現在、自律システム構築に多くのリソースを費やし、エラーハンドリングと機械・人間間のシームレスな引き継ぎについて考える時間がはるかに少ない。」
• ヒューマンマシンインタラクションを再定義する。「触覚を超えるヒューマンマシンインターフェース、例えば音声、VR/AR、ブレインマシンインターフェースを見直すべきではないか？」

ロボットが非構造化環境で自律動作するには、より優れたビジョンとナビゲーション技術が必要だとギブス氏。
ウェイポイントのウォーカー氏も、ロボットは少なくとも予見可能な将来において、人間の助けを必要とすると同意します。

「完全自動化で人間を一切関与させないことを目指すなら、それが真に実現するには非常に長い時間がかかるでしょう」と同氏。「そして今すぐできたとしても、社会的帰結はどうなるか？ サービス業が一夜にして停止した衝撃を受けている最中です。製造業が同様に一夜で停止したら、どうなるでしょうか？」

この記事の音声版は、www.sme.org/robotics でご視聴いただけます。