切手の歴史と製造：ヒルの改革から現代印刷まで

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背景

現代の切手は、ローランド・ヒル卿の1837年パンフレット『郵便改革：その重要性と実行可能性』から生まれました。ヒルは距離ベースの料金体系に異議を唱え、重量ベースの料金を接着切手による前払いとすることを提案しました。英国は速やかに彼の構想を採用し、最初の接着切手「ペニーブラック」（ヴィクトリア女王肖像）が1840年に発行されました。距離に関わらず重さ1/2オンス（14g）までの手紙をカバーしました。切手なしの手紙には配達時に倍額を請求することで、無印郵便を抑制しました。

ブラジルが1843年に続き、いくつかのスイス州、米国が1847年に最初の5セントと10セント切手を認可し、同年7月1日に発売しました。1860年までに90以上の国、植民地、地区が切手を発行していました。

初期の切手は単色でした。米国が多色刷り切手を作ったのは1869年で、一般化したのは1920年代です。ペニーブラックなど初期切手は最初ハサミで切り離されました。穿孔は1854年イギリス、1857年米国で導入されました。時折大型切手もありましたが、ペニーブラックの元の寸法（0.75×0.875インチ／1.9×2.22cm）が業界標準として残っています。

当初は造幣局や紙幣印刷所が切手製造を担当しましたが、特殊な用紙と印刷圧力が独自の技術を要求しました。時代とともに切手印刷は印刷技術の進歩を反映し、現在利用可能な最高レベルの産業手法を採用しています。

米国では市民切手諮問委員会が郵政局スタッフと会合し、発行切手、額面、発売日を決定します。提案は全国から寄せられ、スケッチや写真を伴うことも多いです。デザイン承認後、アーティストに制作または改良を委託します。内製印刷か、資格ある外部請負業者への発注かを決定します。彫刻印刷局（BEP）が伝統的に大量発行切手を担当しますが、1980年代後半以来、通常10〜15社の外部企業が郵政局基準を満たしています。

仕様は色、サイズ、デザイン、印刷プロセスをカバーします。外注の場合、「提案依頼書」が米国政府刊行物『コマース・ビジネス・デイリー』に公告され、非政府企業が応募可能な契約をリストします。印刷後、サンプルはスイスの万国郵便連合国際局に送られ、見本としてマークされ加盟国に配布され、郵便局員が正規外国切手を識別できるよう支援します。

追加仕様にはリン光タグ（特殊機械が読み取る不可視マークで自動仕分けを支援）やチョーク紙（消印除去防止）の使用があります。チョーク紙切手を濡らすと、消印を拭き取る際に画像が滲み、郵便局員に無効を知らせます。

原材料

現在、切手はシート紙ではなく連続ロール紙に印刷されます。最も一般的な2種類の紙はレイド紙とウォーブ紙です。レイド紙には筋目があり、ウォーブ紙は滑らかです。米国は現在ウォーブ紙のみを使用しています。透かし（ロール圧力変化で作られる微妙なデザイン）は他国で一般的でしたが、米国では1915年以降未使用です。

製造工程

工程は、すでに粘着剤塗布済みの用紙納入から始まります。2つの主要印刷手法が採用されます：凹版（グラビア含む）とオフセットリソグラフィ。多くの場合、1つの切手仕様で両方を要求します。

凹版（彫刻）

• 原版制作 — 彫刻師が切手デザインを逆さまにマスターダイに彫り込みます。この入念な手作業は完璧にするまで数週間かかることがあります。
• 硬化後、彫刻像を軟鋼製転写ロールに転写し、陽像レリーフを作ります。1つのロールから複数の転写が可能です。
• 転写ロールを印刷版に押し付け、逆溝パターンを残します。版を硬化し、自動的にインキングし、ドクターブレードで非溝部分の余分なインキを除去。
• インキングされた版を紙に押し付けると、溝がインキを転写し、元デザインの陽像が生成されます。
• 多色刷り切手では、選択的インキングでゴムパッドを用い、版の指定領域のみに各色を付与します。

オフセットリソグラフィ

• フォトケミカル像をアルミニウム版にエッチングします。版はインキと水を交互に接触：インキは画像部に付着し、水は非画像部からインキを反発します。
• インキングされた像がゴムブランケットに転写され、それが紙に押し付けられ最終切手が生成されます。

穿孔

• 穿孔は印刷中に穿孔機（ピングリッドで穴を穿つ）で行うか、後工程でルーレッティング（ピン付きホイールを紙上で転がし穴列を作る）で行います。
• 当初は手動でしたが、現在は自動化されています。

品質管理

検査は全段階で実施され、プラントオペレーターと専任検査員がエラーを除去してから切手を次工程へ送ります。高度な機械にもかかわらず、時折欠陥が生じます：用紙送り不良、インキング詰まり、圧力変動、湿度変化、色版ズレ。これらはロール紙給紙システムと厳格な品質チェックで大半が防止されますが、一部は残り、「エラー切手」コレクターズマーケットを生み出しています。

将来展望

郵便メーターは1902年ニュージーランドで開発され、10年後に米国で採用され、切手使用を劇的に減らしました。メーターにより企業は直接郵便料金を印刷でき、米国市場では現在、発送郵便の半数以上がメーターベースです。それでも切手は記念発行（第二次世界大戦、エルビス・プレスリー、モナコのグレース王妃）で人気を保ち、伝統的な接着切手が依然として大衆の想像力を捉え続けています。