NASA、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の展開塔アセンブリ延長試験に成功

NASA（米国ワシントンD.C.）は6月9日、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の試験体制の一環として、展開塔アセンブリの展開と延長に成功したと発表しました。NASA最複雑で複合材集約型の宇宙望遠鏡であるJWSTは、天文天体からの微弱な赤外線を検出するよう設計されています。

NASAによると、展開塔アセンブリの主目的は、金鏡と科学機器を収める観測装置上部と、比較的温かい電子機器と推進システムを保持する宇宙船バスと呼ばれる下部の間に大きな隙間を作ることです。この空間により、ウェッブの能動・受動冷却システムが鏡とセンサーを正常動作に必要な極低温まで冷却できます。

試験では、塔が数時間かけて48インチ（1.2メートル）上方へゆっくり延長されました。ウェッブが運用される無重力環境をシミュレートするため、エンジニアたちは滑車、カウンターウェイト、重力相殺システムを用いて、構造物にかかる地球の重力の影響をオフロードしました。

「予測通りに機能し、フル観測装置組み立て前の過去の試験からの期待通りでした」と、NASAゴダード宇宙飛行センター（メリーランド州グリーンベルト）ウェッブ展開システムリーダーのアルフォンソ・スチュワート氏。「これはこのウェッブ部分が、可能な限り最高レベルの忠実度で飛行型構成で試験された初めてのケースです。この試験は、観測装置の機器セクションとバスセクション間のすべてのインターフェースと相互作用を評価する機会を提供します。」

最大の宇宙科学観測装置として建設されたため、NASAによればエンジニアたちはJWSTをアリアン5ロケットのフェアリング内に収まるよう、はるかに小さな構成に折り畳む設計を余儀なくされました。展開塔アセンブリは、観測装置の冷却支援に加え、ウェッブの他の展開部品（サンシールド、ミラーなど）が完全機能する赤外線宇宙観測装置として開梱・展開するために必要なスペースを確保するため、ペイロードフェアリング17.8フィート（5.4メートル）にギリギリ収まるよう設計されています。

「ウェッブが我々の期待通りに機能することを、宇宙に送る前に知る必要があります」とスチュワート氏。「だからこそ試験を行い、可能な限り飛行に近い条件で実施します。宇宙船へのコマンド送信方法、シーケンス、コンソール担当者、通信手段。これらすべてを再現し、何か見落としがないか、変更が必要なことはないか、これまでの計画が正しかったかを確認します。」

COVID-19による個人安全手順強化に従い、カリフォルニアのJWSTチームは大幅に削減されたオンサイト要員とシフトで統合・試験作業を継続しました。NASA/ノースロップ・グラマンチームは最近、ほぼフル操業を再開しました。NASAは2021年3月打ち上げ予定への潜在的影響を評価し、状況展開に応じてスケジュールを調整・判断します。

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