SpaceShipTwo、NASAペイロード搭載で初の宇宙飛行へ準備完了

写真提供：Virgin Galactic

Virgin Galactic Holdings Inc.（米国カリフォルニア州モハベ）は10月14日、運用拠点であるSpaceport America（米国ニューメキシコ州ラス・クルーセス）からSpaceShipTwoの初宇宙飛行を実施する準備を進めていると報告しました（「SpaceShip Two completes second test flight」参照）。今秋後半に予定されるこの飛行は、2名のパイロットが操縦し、キャビンにNASAフライト・オポチュニティ・プログラムの複数研究ペイロードを搭載したVSS Unityで実施されます。最終準備段階において、Virgin Galacticは車両、パイロット、チーム、施設を厳格なステップで準備し、安全性を最優先にしています。

パイロットが間もなく実施される飛行試験目標に万全の備えができるよう、Virgin Galacticは自社の地上シミュレーターでの大量の訓練が実施されたことを強調しています。自社パイロットによる訓練に加え、ミッション・コントロール・ルームと連携したセッションも行われました。パイロット向けのもう一つの訓練ツールは、母船VMS Eveでした。

「VMS Eveは、SpaceShip Twoパイロット向けに、グライドと着陸進入フェーズをシミュレートすることでパイロット熟練度をテストする能力を持っています」と、チーフパイロットのDave Mackay氏は説明します。「Eveのコックピット構造はUnityとほぼ同一で、同じパイロットシートと窓、非常に類似した飛行操縦系統と計器を備えています。これに加え、VMS Eveは着陸装置を下ろし、1組のスピードブレーキを出すと、SpaceShip Twoと同じ飛行経路角で降下します。これにより、クルーはUnityで飛ぶのと同一の進入・着陸パターンを練習できます。これによりEveは非常に価値ある実飛行シミュレーターとなっています。」

Virgin Galacticによると、VSS Unityの飛行準備には、宇宙船、パイロット、ミッション・コントロールのチームそれぞれに対する「予行演習」も含まれます。この飛行前チェックでは、離陸前に全システムを地上でテストし、機能を確認します。これにはフェザーの展開、着陸装置の作動、反作用制御スラスタの点火、飛行制御システムの全可動域スイープが含まれます。

さらに、Virgin GalacticにとってSpaceport Americaからの初宇宙飛行となるこのミッションでは、宇宙船推進剤着陸手順の完全なリハーサルを計画しています。このリハーサルでは、VSS Unity搭載の各タンクに高圧ヘリウムと亜酸化窒素を満タンにするフルタンキング試験を実施します。このリハーサルにより、チームはSpaceportへの飛行プロセスのすべてのステップをエンドツーエンドで実行確認できます。

今年初めのVSS Unityグライド飛行と同様、全作業は州ガイドラインに従い、ソーシャルディスタンスの徹底とマスク着用を義務付ける厳格な運用プロトコルに従って実施されます。

予定通り進んでいると報告するVirgin Galacticは、初宇宙飛行が今秋後半に実施される見込みとしています。9月には、連邦通信委員会（FCC）複数年ライセンス申請において、2020年10月22日がフライト計画ウィンドウの開始日であることを公表。母船VMS Eveの予備試験飛行日程も含まれています。準備は順調ですが、VSS UnityまたはVMS Eveの具体的な予定飛行日を確定する段階にはまだ至っていません。