CSP、インディアナ州ハンティントン工場を拡張し3,350万ドルの複合材ピックアップボックス新施設を稼働

10月26日、涼しい金曜日の朝、ティア1のコンチネンタル ストラクチュラル プラスチックス（CSP、米国ミシガン州オーバーンヒルズ、帝人グループ会社［日本・東京］）のインディアナ州ハンティントン生産施設の会議室に52人が集まりました。同社が2010年に購入し、現在シートモールドコンパウンド（SMC）複合材パーツを製造している19,510㎡/210,000ft²の施設に、12,077㎡/130,000ft²、3,350万ドルの新増設棟が完成したことを祝うためです。ここではGM（米国ミシガン州デトロイト）の『シボレー コルベット』スポーツカーと、フォード モーター社（米国ミシガン州ディアボーン）の『フォード F-150 ラプター』ピックアップ向けSMCパーツが生産されています。新増設棟では、来春からGMの最上級グレード『GMC シエラ デナリ』ピックアップ向け「カーボンプロ」複合材ピックアップボックスの商業生産が開始されます。CSP施設は、GMのフォートウェイン組立工場（インディアナ州ロアノーク）から30分以内で、同社が『シボレー シルバラード』と『GMC シエラ』のレギュラーキャブとエクステンデッドキャブモデルを生産しています。

カーボンプロが最初の複合材ピックアップボックスではありません。その栄誉は、2000年『エクスプローラー スポーツトラック』クロスオーバーSUV用ショートボックス（圧縮成形ガラス繊維強化ビニルエステルSMC製）を製造したフォードと、2001年『シボレー シルバラード』フルサイズピックアップボックス（構造反応射出成形（SRIM）によるガラス繊維強化ポリウレタン/ポリウレア製）を製造したGMにあります。以降、GM、本田技研工業（日本・東京）、トヨタ自動車（日本・東京）も複合材ピックアップボックスを製造してきました。しかし、GMの最新の取り組みは、業界で初めて炭素繊維強化を採用し、かつ熱可塑性マトリックスを採用した複合材ボックスです。この変更だけで、ベアスチールベッド比28kg、スチールベッド＋ベッドライナー比45kgの軽量化を実現しつつ、耐デント性、耐スクラッチ性、耐食性を備えています。

複数のスピーカーが、CSPと材料サプライヤーの帝人が2010年以来GMと共同で、帝人が最近開発した製造プロセスを用いたカーボンプロ ピックアップボックスの開発に取り組んできた事実に言及しました。この炭素繊維強化熱可塑性（CFRTP）は、不連続/チョップド炭素繊維（25mm、24Kトウ）とポリアミド6（PA6）マトリックスをシート状複合材に組み合わせたものです（他の熱可塑性マトリックスも開発中だが未商品化との報道）。従来のガラスマット熱可塑性（GMT）やオルガノシート複合材とは異なり、この材料は従来の圧縮プレスで成形することを意図していません。代わりに、金属板プレス成形に非常に似た、サブ1分という極めて高速なプロセスでプレス成形されます。これは自動車複合材パーツにとって「聖杯」とされるサイクルタイム目標です。

ピックアップボックス製造に熱硬化性ではなく熱可塑性マトリックスを使用する利点は多数あります。熱可塑性は密度が低く、熱硬化性複合材ボックス以上に質量削減に貢献します。熱可塑性はすでに完全重合しているため、熱硬化性よりはるかに高速に加工でき、所与のプラットフォーム向けパーツ生産に必要な工具、ロボット、プレスの数を削減できます。また、熱可塑性は金型から出た直後により良い表面を生み出し、塗装を含む成形後仕上げを大幅に削減、場合によっては不要にできます。さらに、熱可塑性は特にPA6のようなタフなマトリックスでは衝撃耐性が高く、ピックアップ使用時のベッド損傷を低減します。

ガラス繊維ではなく炭素繊維で強化することで、同等の性能目標に対してはるかに薄く軽いパーツが製造可能になりますが、炭素繊維はコストを増加させるため、より高速な生産プロセスで相殺する必要があります。

式典では、インディアナ経済開発公社北東地域ディレクターのリンダ・ウォルツァック氏、ハンティントン郡委員会議長のラリー・バザード氏、CSP CEOのスティーブ・ルーニー氏、GM ローワーボディ構造ディレクターのデーブ・マリク氏、帝人株式会社コンポジット事業部マネージャー補佐の平田益美氏、ハンティントン郡委員会委員のロブ・ミラー氏、GM エンジニアリンググループマネージャー（先進構造複合材・ピックアップボックス）のマーク・ボス氏、ハンティントン市長のブルックス・フェッターズ氏、ハンティントン郡経済開発エグゼクティブディレクターのマーク・ウィッカシャム氏、CSPハンティントン工場長のカレン・ウィリアムズ氏ら10名の来賓がスピーチを行いました。テープカット後、参加者はカーボンプロが生産されるフル装備のプラントセクションを見学し、ピックアップボックスを間近で見ました。

CSPはまた、車両用エンドゲートカバーを直接長繊維熱可塑性（D-LFT）複合材で生産します。