3Dプリンティングが今後10年で製造業をどう変えるか

3Dプリンティングは映画やTVのSF概念ではなく、製造業を含む様々な産業を形作る実用技術として既に機能しています。
「積層造形(アディティブ・マニュファクチャリング)」とも呼ばれる3Dプリンティングは、コンピュータと基材を用いて立体物を造形する技術です。オブジェクトはコンピュータのUIで設計され、基材から造形されます。これは非常に基本的な説明ですが、ほとんどの3Dプリンティング応用はこの構造に従います。では、製造業では具体的にどう活用されているのでしょうか?
製品バリエーションの分割テスト(スプリットテスト)
3Dプリンティングの製造業での用途の一つは、製品設計の複数バリエーションを分割テストすることです。既存設計を容易に変更し、2つのバージョンを比較してどちらが優れているか判断できます。
自動化
以前は手作業で行われていた製品製造に関わる多くの工程を自動化できます。作業員が手作業で製品を組み立てる代わりに、3Dプリンターを使用できます。一部工程は依然として人の手を要しますが、多くの基本工程は3Dプリンティング技術により自動化可能です。
生産リードタイムの短縮
自動化に直結するメリットです。製造に関わる多くの工程を自動化することで、企業は生産時間を大幅に短縮できます。
少量生産(ローボリューム生産)
あまり知られていないメリットですが、3Dプリンティングは少量生産に適しています。従来の製造手法では大量生産が前提とされることが多いですが、3Dプリンティングは初期セットアップコストが最小限であるため、少量生産が経済的に可能になります。
自動在庫管理
3Dプリンティングのメリットはこれだけではありません。3Dプリンターを使用すると、材料と製造品目の在庫が自動的に生成・管理されます。これは在庫切れを防ぐ大きなメリットです。
これらは製造業が3Dプリンティング技術を活用する方法のほんの一部です。3Dプリンティングはまだ開発初期段階にあります。技術は機能していますが、改善の余地はまだあります。しかし、これらのメリットにより、今後ますます多くの製造企業がこの技術を採用していくことは確実です。
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