COVID-19がプラスチック業界の自動化を加速させた理由

プラスチックメーカーは、拡大するスキルギャップに直面していたところ、パンデミック関連製品の緊急需要に対応するよう迫られました。個人防護具（PPE）などの緊急生産が迅速に本格的なリショアリングへ移行し、一般消費者、ブランドオーナー、OEMがサプライチェーンショックの中で海外調達依存を見直すきっかけとなりました。

リショアリングの勢いは、2020年初頭のサプライチェーン混乱によってさらに加速しました。ウイルスが米国本土に上陸する前から、多くのアジアサプライヤーが現地での感染拡大で閉鎖されたため、製造業者は納期遅延を目の当たりにしました。

北米の射出成形業者は、競合するプレッシャーの渦に巻き込まれました。パンデミック前から人材不足が運営を圧迫していたところ、ソーシャルディスタンスの必要性が労働力キャパシティをさらに圧迫。人間が多く関わるプロセス（二次加工など）が最も影響を受け、スループット維持が物流上の課題となりました。顧客・サプライヤーとのバーチャル会議をこなし、潜在的な隔離を追跡しながら、プラントリーダーたちはこれらの制約への成功裏の適応が、永続的なリショアリング機会をもたらす可能性があることに気づきました。多くの答えは、ロボティクスと自動化の拡大にありました。

「人材不足を発見した顧客や、コストとアウトプット改善を求める顧客にとって、自動化は抗えない魅力でした」と、Sepro North Americaのロボティクス&自動化担当マネージングディレクターRaul Scheller氏は語ります。「パンデミックは『自動化を検討すべきか』から『今すぐ実装しなければならない』へのシフトを加速させました。」

この緊急性がロボティクス需要の急増を引き起こし、Wittmann Battenfeldのような企業が2020年に記録的な売上を上げるきっかけとなりました。顧客が自動化戦略を見直したのです。

Trademark Plasticsは、熟練労働力不足とCOVID-19による減員という二重の課題に直面し、ロボティクスと自動化を大幅に拡大。2020年にWittmann Battenfeldをパートナーとして選定しました。

「2020年、自動化への大規模投資を躊躇していた多くの企業が、実行を余儀なくされました」と、Wittmann Battenfeldのロボット担当ナショナルセールスマネージャーJason Long氏は観察します。「導入ペースが劇的に加速しました。」

この加速は、Plastics Technologyが取材した多数の自動化サプライヤーによって裏付けられています。「労働力不足が企業を自動化へ向かわせる初期兆候がありましたが、パンデミックがそのトレンドを増幅させました」と、Yushin AmericaのエンジニアリングマネージャーDino Caparco氏は指摘。「需要が急増したとき、手作業の実現可能性が低下し、自動化へのピボットを強制されました。」

「パンデミックは自動化のリソース上の必然性を浮き彫りにしました」と、Seproのセールス&マーケティングVP Jim Healy氏は語ります。「目標を強化しただけでなく、それを加速させました。」

Healy氏は、この緊急性が慎重なアプローチから程遠いものだったと付け加えます。「『検討しよう』とか『半年後に必要になる』というマインドセットではありませんでした。『今すぐ実装しろ』だったのです。」

2020年、多くの顧客にとって優先順位が価格から納期へシフトしました。「在庫を保証しなければならなかった。顧客がタイトなタイムラインで問い合わせてきたからです」と、YushinのCaparco氏。「リードタイムが決定的な要因になりました。」

ロボティクスの記録的成果

SeproとYushinの即時需要体験は業界全体に共鳴しました。Robotic Industries Association（RIA）によると、「パンデミックにもかかわらず、北米のロボット受注は3.5%増加しました。」多くのセクターが縮小した年に、自動化は前例のない形で成長しました。初めて、非自動車向け販売が自動車向けを上回りました。ライフサイエンス受注が69%増、食品・消費財が56%増、プラスチック・ゴムが51%増。自動車受注は39%増でした。

北米の自動化普及率も、国際ロボット連盟（IFR）によると、従業員1万人あたり113台という新たな世界記録に達しました。地域別では西欧が225台、北欧204台、北米153台、東南アジア119台。米国はシンガポール、韓国、日本、ドイツ、スウェーデンに次ぐ世界9位です。

すべてのサプライヤーが需要急増を報告。12月1日時点で、Wittmann Battenfeld米国法人は年内残り1ヶ月を残してすでに年間ロボット販売記録を更新。Sonny MorneaultセールスVPは年末までに550台販売を見込んでいます。

Seproは3月のロックダウンで一時的に落ち込んだが、規制緩和とともに回復。「最初は不安でしたが、年間後半6ヶ月は安定して成長し、特に医療分野で顕著でした」とHealy氏。「そこでは劇的な急増を見ました。」

Caparco氏は2020年をYushin Americaにとって「ダイナミックで予想外に強い」最忙の年だったと表現。パンデミックがビジネスのほぼすべての側面に影響を与えたと述べています。

リショアリングの活性化

最初のCOVID関連サプライチェーンショックは、最初の国内感染例より前に米国で現れました。2020年1月の中国ロックダウンで多くのOEMが国内再調達を余儀なくされたのです。「一部の企業にとってリショアリングは必要性から始まりました」とCaparco氏は説明。「国境閉鎖でPPEや検査機器の国内サプライヤーを見つける必要があり、その勢いは続くでしょう。」

リショアリング事業を持続させるため、Scheller氏によれば多くのSepro顧客が効率向上と国内成形のケース構築に注力しました。

「自動化とロボティクスはコスト効率の良い米国生産を可能にします」とScheller氏。「より多くの企業がサプライチェーンを北米に戻すと予想します。」包装や洗剤などの消費財を主要なリショアリング分野として挙げます。「海外生産していた多くのブランドがリショアリングを開始し、すでに米国内にある企業も競争力を再評価し、生産を国内に留めようとしています。」

柔軟な自動化への注力

2020年の流動的な市場を考慮し、多くの導入企業は適応性の高い自動化を優先しました。鍵は、製品ランの変更に合わせて迅速に再プログラミングできる制御システムの使用でした。

Healy氏は、Seproの制御が「強力でありながらユーザーフレンドリー」であり、リモートサポートの支援を受ければ最小限のトレーニングでオペレーターがシステムを管理できることを強調します。

Wittmann BattenfeldのWizardプログラミングはビデオガイド付きチェックリストを提供。「10～12の質問に答えると、システムがプログラムを生成します」とLong氏。「このウィザードベースのアプローチが普及しつつあります。」

Caparco氏は、ワンタッチでタスク切り替え可能な柔軟システムへの需要を強調。「当社ロボットは複雑な自動化プロジェクトをサポートし、シンプルなピックアンドプレース作業には即座に再プログラミング可能です。固定的な単一製品ラインは、適応型ソリューションに道を譲りつつあります。」

リモートファースト運用

パンデミックはリモート機能の採用も加速させました。「ロボットプログラムをリモートで閲覧・設定できることはゲームチェンジャーです」とLong氏。「歴史的に一部の顧客はリモートアクセスを拒んでいましたが、2020年の緊急性が彼らを受け入れさせました。」

SeproのLive SupportとYushinのYushin Universityプログラムは、バーチャルトレーニングとインストールを提供することでこのシフトを体現しています。Caparco氏は、バーチャルランスルーが対面デモに取って代わられ、同じ洞察をより便利かつ安全に得られると説明します。

COVID-19は去っても、スキルギャップは残る

ワクチン接種が進みパンデミックが収束しても、根本的な人口動態の変化は残ります。製造業労働者のほぼ25%が55歳以上で、2030年にはアメリカ人の5人に1人が65歳以上になります。製造業労働者の平均年齢は2000年の40.5歳から2018年には44.1歳へ上昇し、全労働力の39.3歳と42.2歳を上回っています。

The Manufacturing Instituteの2019年レポートは、雇用主が採用難、賃金上昇、生産性向上のためのロボティクスとAIの加速に直面すると警告しています。自動化は人間の代替ではなく、能力制約を緩和するツールです。

Wittmann BattenfeldのLong氏は、「我々の業界は常に人材採用に苦労してきましたが、COVID-19がそのギャップを拡大させました。検査やラベル貼りなど、人間の手が不要なタスクにロボットを採用する企業が増えています。」と述べています。

Healy氏は、「顧客から常に『人が見つからない』と聞きます。この普遍的な課題が自動化の必要性を裏付けています。」と付け加えます。