NASAとSpaceXが初の有人クルードラゴン飛行で提携、2020年までに実現へ

アメリカ航空宇宙局（NASA）は、SpaceXと協力して新型宇宙船「クルードラゴン」の初の有人試験飛行を、2020年第1四半期までに実施する予定だとNASA長官のジム・ブライデンスタイン氏が発表しました。これは今後のテストが「計画通りに進めば」の条件付きです。

この設計には総額68億ドルが投じられる見込みです。以前のテストでは2019年4月に爆発事故が発生し、再突入用パラシュートシステムにも技術的問題が見つかりました。このプロジェクトは、2011年のスペースシャトル計画終了以来、アメリカが初めて自国領土から有人宇宙飛行を行うための軌道に乗せるものです。

NASAとSpaceXが初の有人クルードラゴン飛行で提携、2020年までに実現へ — NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏（左）とSpaceX最高技術責任者イーロン・マスク氏がカリフォルニア州ホーソーンのSpaceX本社を見学後、握手を交わす様子。写真：ロイター

NASA長官、SpaceX本社を訪問

NASA長官はカリフォルニア州ホーソーンのSpaceX本社を訪れ、イーロン・マスク氏の案内で製造工場を見学しました。ブライデンスタイン氏によると、改訂されたタイムラインは、SpaceXが年内に実施を目指す一連のテストにかかっています。これには、打ち上げ後にロケットに異常が発生した場合に乗員カプセルを安全な場所へ射出する「飛行中アボートシステム」の高高度試験や、大気圏再突入後に海上へ降下する際の速度を落とすパラシュートを検証する10回の「空中投下試験」が含まれます。

SpaceXはこれまで貨物のみを軌道に運んでおり、人間を飛ばしたことはありません。2019年3月には無人のクルードラゴンが国際宇宙ステーション（ISS）へのドッキングに成功しています。今回クルードラゴンに搭乗する予定の宇宙飛行士は、ダグ・ハーレー氏とボブ・ベンケン氏の2名です。

パラシュートの完成が鍵

イーロン・マスク氏は、パラシュートを正しく機能させることが極めて重要であり、「非常に骨の折れる作業」だと語っています。また、アポロ11号時代のものと比べて「2倍の安全性」を持たせると強調し、テストを12月末までに完了させる見込みを示しました。

この訪問は、マスク氏とNASA長官の間でミッションの遅れをめぐる応酬があった後のことであり、ここ数年で緊張関係にあったNASAとSpaceXが、今は同じ方向を向いていることを示しています。

一方、ライバルであるボーイングの「スターライナー」計画を統括するジョン・ムルホランド氏は、緊急時に宇宙飛行士を安全な場所へ射出するアボートシステムの主要テストを11月4日に、無人の軌道試験飛行を12月17日に予定していると発表しました。このスケジュールでは、スターライナーの初有人飛行は2020年にずれ込むことは確実視されています。

現在、NASAにはアメリカ領土から宇宙飛行士を軌道に送る手段がなく、ロシアのソユーズ宇宙船に1席あたり約8,000万ドルを支払ってISSへの輸送を依存しています。ブライデンスタイン氏は、クルーカプセル開発の更なる遅延に備えた「保険」として、依然としてロシアのソユーズの座席を「購入し続けている」とコメントしています。

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