産業用ロボットを効果的に転用する6つの実証済みステップ

急速に変化する製造ビジネスでは、業務は次々と入れ替わります。ロボットの仕事が不要になったら？ 正しい転用の進め方を解説します。

かつてロボットの仕事は「一生もの」でした。大量生産の要請により、ロボットはほぼ永遠に同じ作業を続けました。製品ラインが変わっても、ロボットのプログラムを少し調整するだけで、これまでと同じ作業を続けられました。しかし、多品種少量生産や小ロット生産では、これが当てはまらないケースが増えています。できるだけ同じ作業を続けさせようとしますが、ロボットの作業が不要になる可能性は十分あります。人はロボットに仕事を奪われることを心配しますが、ロボットが「職を失った」ら、あなたは心配すべきでしょうか？ 転用できれば、心配無用です。

ロボットは容易に再任務化できるか？

即答すれば：はい、できます！ ロボットは新しいタスクに容易に転用可能です。実はそれが、製造技術としてのロボットの主要な強みの一つです——極めて柔軟です。ロボットセルに多くのカスタム付属品を追加していても、ベースのロボットは購入当初と同じものです。したがって、本来の柔軟性を失っていません。もちろん、転用しやすさにはロボットタイプによる差があります。パレタイジングロボットは基本的にパレタイジング専用（マシニングへの転用も可能かもしれませんが）。デルタロボットも主にピックアンドプレース向けです。それでも、どんなロボットでも、自社生産内の別の作業へ再任務化できる可能性は非常に高いです。6自由度（DoF）の産業用ロボットなら、可能性は実質無限大です。

なぜロボットを転用したくなるのか

6自由度ロボットが生産ラインで稼働しており、ほぼ1年間、鋼棒を長方形グリッドにスポット溶接するタスクを続けてきたと想像してください。ある日、必要な形状・寸法で予め溶接された棒材を、これまでのコスト（材料費、ロボット電力、廃棄物）より大幅に安く提供できる新サプライヤーが見つかりました。理想的には、ロボットを別のスポット溶接タスクへ移せばよく、プログラミング方法次第で非常に迅速に再プログラミング可能です。しかし、他に溶接タスクがなければどうでしょう？ もともとロボットを導入したのは、チーム唯一の熟練溶接工がグリッド溶接と稀な単発溶接しか担当していなかったからです。グリッド溶接がなくなれば、彼の時間は他の業務に使う方が有意義です。グリッド溶接がロボット溶接の唯一の有力候補だったのです。ロボットは数ヶ月、工場の床で沈黙したままです。埃を被っているのが明らかになります。スポット溶接タスクが本当にないと確認できたら、ロボットを新しい作業へ再任務化する時期です。この種の状況は、どんなビジネス、どんな製造作業でも起こり得ます。

産業用ロボットを正しく転用する6ステップ

職を失ったロボットを再任務化すると決めたら、以下の6ステップを踏みます：

1. 古いタスクが本当に不要か確認する

前述の通り、まずロボットの古いタスクが本当に不要か確認します。最も導入が速いロボットでも数週間〜数ヶ月かかります。古いロボット溶接セルが実は必要だったと分かるために、貴重な時間を浪費したくないはずです。

2. 潜在的な新タスクを特定する

自動化に適した潜在タスクをすべてリストアップします。ロボットは塗装、ピッキング、3Dプリントなど多様な作業に適しています。その中から、自動化を試みたい最優先タスクを特定します。

3. シミュレーションを作る

物理ロボットに触る前に、ロボットシミュレータで新タスクの仮想モックアップを作ります。シミュレーションは物理モックアップより遥かに速く、スパナを握る前に、そのタスクが今のロボットで可能か判断できます。

4. シミュレーション上で新タスクを試す

あなたのロボットモデルをシミュレータに読み込み、選んだタスクで試します。この時点では、アプリケーションを最大限最適化するのではなく、既存ロボットでタスクがこなせるかの見当をつける段階です。

5. ロボットの適合性を評価する

ロボットが新タスクをこなせるか判断します。無理なら、別のロボットモデルで試し、問題がロボット側にあるのか、シミュレーション改善が必要なのか見極めます。それでも合わなければ、リストの別タスクで試します。ロボットが選んだタスクに適していれば、実際の導入へ進みます。

6. 新タスクを導入する

いよいよロボットセル設計を完成させ、必要な最適化を行い、スパナを持ってロボットを移動させます。この段階に時間がかかりますが、ロボットの設計・プログラム開発という最も難しい作業はすでにシミュレーションで完了しています。ロボットシミュレータにオフラインプログラミング機能があれば、追加プログラミングなしでロボットへ直接プログラムをダウンロードできます。

ロボットがどのタスクにも合わない場合

ロボットが自社のどのタスクにも不適だと判明する場合があります。その時は2つの選択肢があります：

1. 保管する — 「様子見」を決め込み、後で適したタスクが出るか待つ。カレンダーに数ヶ月後のリマインダーを設定し、再評価します。
2. 売却する — 中古ロボットとして売却し、初期購入費の一部を回収、より適したロボット購入資金に充てます。一部ロボットブランド（ABB、KUKA等）は買い取りプログラムを持ち、専門リセラーも存在します。

このプロセスの副次的メリットとして、古いロボット用か新しいロボット用かに関わらず、自社で自動化可能なタスクをいくつか新たに発見できているはずです！

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