ケンブリッジコンサルタンツ、人間の触覚を模倣する高度なデクスタスロボット「ハンク」を発表

技術研究開発企業ケンブリッジコンサルタンツが、「人間のタッチを持つデクスタスロボット」と表現するハンクを発表しました（動画参照）。

同社は、人間の手に着想を得た柔軟なロボットフィンガーを持つハンクを開発しました。空気圧フィンガーに組み込まれた画期的な感覚システムにより、高度な触覚と滑り感覚を実現し、適切な圧力だけで繊細な物体を保持・把持する人間の能力を模倣します。

ハンクは、小さく不規則で繊細なアイテムを大型コンテナから個別にピックする能力が業界の「グランドチャレンジ」とされてきた農業と倉庫自動化において、貴重な応用が期待されます。

倉庫自動化はこの10年で大きく進歩しましたが、現在のロボットは多様な個別アイテムのピッキングポイントにおいて人間の器用さを模倣できていません。EC大手はより速く安価な配送を求められていますが、困難で単調な作業には依然として人間オペレーターが必要です。ロボットに人間のような感覚を与えることで、物体を感知してグリップを調整し、適切な力で把持し、滑りがあれば調整または中止できます。

倉庫自動化で使われる関節アームロボットの多くは、複雑な把持アルゴリズム、高価なセンシングデバイス、ビジョンセンサーを必要とし、エンドエフェクター（フィンガー）を正確に位置決めして物体を把持します。一方、ハンクはエアフローで制御されるソフトロボットフィンガーを使用し、フィンガーを曲げて力を加えます。フィンガーはタッチセンサーに応じて個別に制御されるため、エンドエフェクターは物体を把持するためにミリメートル精度の位置決めを必要としません。人間の指のように、物体を「感じる」まで閉じます。

物体を特定し、全体のシステム位置を調整してから把持する能力により、ハンクは滑りを検知すれば力を増し、物体を落とせば即座にピッキング失敗を認識できます。ハンクは、ピンチャーと吸着アペンデージに依存し、現実的にピック・パックできる物体の数とタイプを制限していた従来のアプローチを一歩超えています。

ケンブリッジコンサルタンツのロジスティクス商業責任者、ブルース・アックマン氏は、「物流業界は倉庫のピッキングと梱包に人手を大きく依存しており、人材定着と不足の問題を抱えています。この部分の自動化は大規模自動化に後れを取っています。ハンクの世界最高水準の感覚システムは、ロボティクスビンピッキングとエンドツーエンドの自動化注文処理を可能にするゲームチェンジャーです。単一の低コストセンサーで生成される触覚と滑り感覚により、ハンクのフィンガーは巨大配送センターに新たな効率をもたらします」と述べています。

シリコン製のハンクのフィンガーは中空で、成型時に新型センサーが埋め込まれ、中央にエアチャンバーが通っています。フィンガー表面は柔軟で食品安全性があり、洗浄可能です。低コストの消耗品として、破損や摩耗時には簡単に交換できます。

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