ABBロボティクス、南アフリカの食品・飲料セクターを未来対応の自動化ソリューションで支援

執筆：リンダ・イールズ、ABB南アフリカ ロボティクス部門マネージャー

コロナ禍、変化する消費者・小売消費パターン、混乱するサプライチェーン、食品安全への継続的な監視という「完璧な嵐」の圧力に直面し、南アフリカの食品・飲料（F&B）セクターの未来はこれまで以上に予測不能になっています。

同セクターは近年、注目される食品安全スキャンダルに見舞われ、デジタル化や消費パターンの変化というメガトレンドへの対応に追われています。しかし、これは地元F&B業界が現在と未来に向けて自らを再配置する絶好の機会でもあります。

F&Bメーカーには、変化する消費者の嗜好と需要に適応するため、生産ラインにより多くの柔軟性が求められています。同時に、最高レベルの製品品質を維持しながら、より高い生産性と効率が必要とされています。多くの場合、これらの課題への答えはロボティクスソリューションの導入にあり、F&Bオペレーションをより安全かつ生産的にします。

世界的にロボティクス導入は急拡大しています。2021年1月のABB業界調査（欧州・米国・中国の大小1,650社対象）では、84%の企業が今後10年間でロボティクスと自動化の導入または拡大を計画しています。43%が職場の健康・安全改善を、36%以上が従業員の労働の質向上をロボティクスに期待しています。

残念ながら、南アフリカのF&B業界はロボティクス導入で世界に遅れをとっています。主な理由は「ロボティクスは高コスト」との認識と、「ロボットが人間の仕事を奪う」という根強い懸念です。どちらも事実ではありません。ロボティクス採用工場は故障が少なく、生産性が高いです。数時間のライン停止コストはロボット導入コストを大きく上回ります。また、ロボット導入工場ではより高いアウトプットに対応するため、むしろ人間の雇用が増える傾向があります。

80kgの資材袋を人手でパレタイズする代わりに、ロボットがより速く効果的に担い、人はフォークリフト運転、品質保証、メンテナンスなどの業務に再配置できます。

ロボティクスがF&B製造の未来である理由

ロボティクス自体は新しいものではありません。チーズ・ケーキ・ガトーの超音波カット、ウォータージェットによるパンのカット、食肉・魚介類の梱包フォーマットへのコレート、菓子・ビスケット分野でのベーキング製品の自動脱皿など、基本レベルでは以前から活用されてきました。しかし、これまで以上に重要かつ高度になっています。2021年1月のABBグローバル調査では、回答者の85%がパンデミックを「ゲームチェンジャー」とし、コロナが自動化投資の触媒になったと答えています。43%が職場の健康・安全改善、51%がソーシャルディスタンス確保、36%以上が従業員の労働の質向上をロボティクスに期待しています。

パンデミック下では、ロボティクスが人員の安全作業と副産物汚染の排除により食品安全を確保する鍵となります。ロボットは病原体を保持・伝播しません。これにより作業員の健康・安全リスク低減、食品品質とトレーサビリティ向上、人間がより高付加価値タスクに集中できる環境を実現しながら食品安全を確保できます。

利便性も自動化の主要ドライバーです。F&Bメーカーは、適切な製品レンジ、サイズ、フォーマット、パレタイズ荷姿、販売チャネル、タイミングで供給するという高度な要求に直面しています。ロボティクス活用企業は顕著な成果を上げています。ブラジルではABBロボットがネスレのチョコレート工場でパレット積み付け生産性を53%向上。南アフリカの飲料メーカーでは、単一ロボットパレタイザーで重量物・高所作業の怪我リスクを排除し生産性向上。手作業では維持不可能なライン速度をロボットで実現し、生産レベルを引き上げた食品メーカーも複数存在します。

初期動機は効率化とコスト削減ですが、多品種・多包装フォーマットへの柔軟対応でもロボットは威力を発揮します。ある顧客は、500g・1kg・2kg袋を様々な箱サイズに梱包する際、機械的セットアップ変更なしで対応可能です。パッキングロボットはガントリー型「ピックアンドプレース」システムより柔軟だからです。

「ロボットを使うスキルがない」という懸念も聞かれますが、タブレットやスマートフォンを操作できる社員なら、ABBの高速セットアップと直感的なソフトウェアツールで新世代ロボットを容易にプログラミング・再プログラミングできます。1974年以来50万台以上のロボットソリューション導入実績と、1,000社超のグローバルパートナーネットワークに裏打ちされたABBの業界・アプリケーション専門知識も活用できます。

南アフリカF&B業界の未来はすでにここにあります。あとはそれを受け入れるだけです。