今こそ「ソフト自動化」を受け入れる時：フロントオフィスのデジタル化が生む競争力

このコラム初回で、月例プラットフォームではデータ駆動製造の実用的応用だけでなく「次に来るもの」にも焦点を当てると書きました。波乱の1年後、私は「次に来るもの」の一部がショップフロアだけでなくフロントオフィスにもあると、これまで以上に確信しています。

好例は、今年初めミネソタ州メイプルプレインのデジタル化プロトタイピング・製造企業プロトラブズでのPPE迅速量産。プロセスは、オンライン提出CADモデルの自動解析から始まり、エンジンが近瞬時に価格、製造可能性等情報を提供。典型的に労働集約的なフロントオフィスタスクを効率化。このフロントオフィス自動化とプラント他工程との連携により、緊急オーダーを数分で見積もり、一部救命部品を注文当日に出荷可能に。

全メーカーがプロトラブズのミネソタ工場のようになれる（またはなりたい）わけではない——見積自動化が500台超工作機械、3Dプリント、射出成形等と連携するシステムのフロントエンドに過ぎないが——ショップオーナーは、自社のようなビジネス向けに利用可能、かつ設計されたツールの能力を十分理解しているか疑問に思うことがあります。一社の経験とは別として、2020年の混乱自体が、機械テンディングロボットと同じ熱意で「ソフト」自動化を受け入れる時が来た証拠です。

自社開発不要：クラウドサービス活用で即導入

自社ソフトウェア開発は不要です。前回コラムで、XometryがCADファイルオンライン提出で近瞬時部品価格・設計フィードバックを提供し、能力・キャパシティに応じてメーカーネットワークへジョブ委託する仕組みを紹介。DigiFabsterは同様の自動化クラウドベースフロントエンドを個別サービスとして提供——ネットワーク参加ではなく、ショップが自社顧客向けに個別利用、オンラインインターフェースに自社ロゴ等パーソナライズ追加可能。

見積以外のソフト自動化：品質管理ドキュメント自動化も

CNC機械加工ショップには見積以外のソフト自動化オプションも。例：11月号表紙記事となったボストンの小規模ショップ、マルジリマシン。創業者オーナージェームズ・マルジリ氏は、デジタル化可能なプロセスへの執拗なデジタル化投資が同社成長の大部分を支えると語る。その一環で、High QAの品質管理ソフトウェアに投資。2D図面を自動スキャン・バルーン・注釈付け。検査計画・報告書作成に伴う作業の大部分を排除。

このソフトウェアは展示会フロアで見たことがあったが、実際のCNC機械加工ショップでのインパクトを知るのは全く別の経験だった。ショップが今、見積、品質管理ドキュメント、その他オフィスワークの自動化に必要なツールをより多く入手できるようになるにつれ、導入障壁は技術的より精神的な性質かもしれないと確信。ジェームズ・マルジリ氏の言葉：「皆『自動化しよう』と言うが、真に言ってるのは『ロボットを前に置いて人を置き換えよう』だけ。会社運営にかかる手作業の量を真剣に考えていない。」

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