コボット（協働ロボット）を探る：今日の製造業課題を解決する実践的ワークフォース・ソリューション

著者：ボブ・ベックマン、ミズーリ・エンタープライズ プロジェクトマネージャー

かつてSFの世界だったものが、フィクションではなく現実となり、今や多くの製造現場で導入されています。ロボット、より具体的にはコボット（協働ロボット）は以前から存在していましたが、導入は遅々として進んでいませんでした。ミズーリ州のように「百聞は一見に如かず」の姿勢が強い州では、自分の目で見て納得するまで検討すらしない傾向があります。この「Show Me（見せてみろ）」精神はリスク回避の観点からは合理的ですが、前向きな進歩の妨げになってはなりません。

コボットが本格到来した3つの理由

私はコボットが本格的に到来したことを実感しており、メーカー各社がその活用法を学ぼうと動き出しています。生産プロセスへのコボット導入で効率性・信頼性・収益性を高める新たな方法が見つかり、驚異的な成果を上げています。今こそコボット導入を検討すべきです。理由は3つあります：労働力危機、導入コストの低下、簡単な導入（シンプルなプログラミング！）です。

1. 労働力危機

今日の製造業労働力不足が、全米の生産ラインへのコボット導入を劇的に加速させています。コボットは反復的、単調、疲労を伴う、または危険な作業に最適です。パレタイジング、梱包、溶接、素材除去、組立、品質検査などが一般的ですが、実用的な用途はまだ全容が解明されておらず、メーカー各社が驚くべき創造的な活用を始めています。

コボットは従業員と共に働くよう設計されており、熟練した手作業が必要なタスクに従業員を解放する理想的なアシスタントです。「単純作業」をコボットに任せ、技術者・職人には採用時に期待した高度な仕事に集中してもらいましょう。コボットは迅速かつ正確に作業をこなし、必要なら24/7稼働可能です。腱鞘炎、鋭利なエッジ、注意散漫といった心配は不要。作業者がコボットの邪魔をしても、フィードバックシステムにより接触と同時に停止します。これにより、従来のロボットに必要だった安全柵が不要になります。

2. 導入コストの低下

近年、コボットの価格は大幅に下がり、労働力確保・維持に苦労するメーカーにとって絶好のタイミングです。現在、品質の良いコボットなら25,000ドル程度。従業員コストと比較してみてください。高機能モデルでも40,000ドル前後ですが、それでも従業員コストに対して高い競争力があります。既存従業員をより高度なタスクに振り向け、望ましくない作業を同等またはより低コストでコボットに任せられれば、ROIは迅速かつ明確です。

3. 簡単な導入

最新世代のコボットは驚くほど導入が簡単です。高度なプログラミングスキルは不要。数週間の研修プログラムに社員を送り込んだり、外部専門家を呼んでプログラミングしてもらったりする必要はありません。今のコボットは「プログラミング」するのではなく、人間のカウンターパートによって「教示」されます。必要な作業内容によりますが、現代のコボットなら数分で作業を覚え、その後数時間、数日、数週間にわたって正確に繰り返せます。新しい作業が出れば同様に素早く学習でき、数回のキーストロークでタスク切り替えが可能。カートに搭載して部署間を移動し、その日の生産品目に合わせて使う企業もあります。

「Show Me」への回答：移動デモ計画

コボットは製造業のワークフォース課題を解決する優れた手段となり、プラント現場の基本業務をコスト効率良く完了できます。コスト低下で現実的な選択肢となり、導入容易性で専門知識不要になりました。

しかし、「私はミズーリ出身だ、見せてみろ」という姿勢にはどう応えるか？ 実践デモンストレーションほど説得力のあるものはないと私も同意見です。ミズーリ・エンタープライズでは現在、その実現に向けて取り組んでいます。最近、同僚数名とともにアリゾナ州フェニックスで開催されたFoundation for Manufacturing Excellence 2021ベストプラクティス会議に出席しました。素晴らしいイベントで、コボット（および積層造形／3Dプリンティング、これは別記事で）に関する議論に感銘を受けました。

会議中、ある講演者の発言が印象的でした。「メーカーに1台コボットを購入・使用してもらうと、そのプラントマネージャーは突然工場中にさらなる機会を見出し、初日が終わる前に2台目を発注する。」これ以上の証明はありません。見ることは信じること。しかし、自社でどのように活用できるかを見るためにまず1台購入するというハードルがあります。

他州のMEP担当者から、「移動ショールーム」で最新技術をメーカーの工場に直接持ち込み、デモンストレーションしている事例を聞きました。バンやトレーラーに3Dプリンター、VR機器、コボット、その他自動化機器を積み込み、メーカーの現場でいかに実用的で導入しやすいかを実証しています。オンサイト・デモで機器と活用概念を解明し、自社工場での導入イメージを持ってもらうのです。素晴らしいアイデアだと考え、ミズーリでも実現に向け検討中です。ミズーリのメーカーが「Show Me」と言ったとき、「喜んで。すぐにお伺いします」と答えられるよう、予期せぬ事態がない限り、近い将来に何らかの形でロールアウトする予定です。ミズーリ・エンタープライズはミズーリの製造業に関するあらゆる相談窓口であり、これは画期的なリソースになるでしょう。何らかのレベルで必ず実現しますので、続報にご期待ください。