不可抗力条項：パンデミック時代の契約上の混乱を乗り切る

コロナ禍で世界的に増加する不可抗力主張

新型コロナウイルスのパンデミックは、世界中のサプライヤーとバイヤーの関係に混乱をもたらし、契約破棄条項として知られる「不可抗力」の大規模な発動を招きました。

不可抗力の定義と適用

当事者は、自分たちの制御を超えた出来事により契約上の義務を果たせないときに不可抗力を引用します。当該事象は戦争、暴動、ストライキ、自然災害などです。最後の広範なカテゴリーは通常、極端な気象事象を含み、「天災」という法的用語に該当することが多いです。

コロナウイルスと不可抗力の複雑さ

予想通り、コロナウイルスの感染拡大は、サプライラインの断絶、工場閉鎖、輸送予約のキャンセルから生じるサプライヤー側の不可抗力主張の波を引き起こしています。しかし、イギリス普通法のこの柱が、現代世界への適用において決して明確ではないと仮定しないでください。

過去の事例が必ずしも指針にならない理由

Freeborn & Peters LLPのパートナー兼複雑訴訟プラクティスグループ共同議長であるMatt O'Hara氏によれば、弁護士は不可抗力案件で殺到しています。しかし、過去の事例が今日の問題対処に必ずしも厳格な指針を提供するわけではありません。

O'Hara氏は、9.11テロ、2007-2008年の大不況、1970年代のオイルショックを、不可抗力主張の波を引き起こした過去の危機として挙げます。また、2002-2003年のSARSや2014-2016年のエボラ出血熱など、過去の疾病流行もコロナウイルスパンデミックと比較可能な事象と考えられます。

しかし、それらのどの事象も今日の状況とは完全には一致しません。それらは「局所的な事象、またはかなり断続的な性質の稀な危機」であったとO'Hara氏は言います。「今回前例のないのは、危機的規模のグローバルパンデミックであることです。」

契約実務の現状と課題

ここ数年、サプライチェーンを襲った数々の災害（比喩的にも文字通りにも）にもかかわらず、多くの企業は不可抗力についてほとんど考えてきませんでした。しばしばそれは契約書内の定型条項に埋もれた言葉であり、遠く曖昧なシナリオを表しています。「ビジネスと弁護士は、日常的に対処すると予想される条項により多くの注意を払っています」とO'Hara氏は言います。

その上、「世界中には書面によるサプライ契約なしで行われている膨大な量の貿易と商取引があります。」契約の基本さえ書面で定めていない非契約関係の当事者が、不可抗力のような法的概念にどう対処できるでしょうか？

法的解釈の難しさ

もちろん、統一商法典（UCC）のような長年の業界標準と法体系が、適切なビジネス慣行の定義において指針を提供します。しかし、それらは予期せぬ危機の際に契約をどう執行すべきかについての明確な言語の不在を、完全には補いきれません。

コロナウイルスパンデミックがその状況を変えることを期待するかもしれません。しかし、あらゆる種類の事態に対応できる単一の言葉セットは存在しません。契約内に不可抗力条項が存在するだけで、恐れられる危機が発生したときに問題が解決するわけでもありません。多くの場合、当該事象が不可抗力を発動しようとする当事者の制御を本当に超えたものだったかどうかについて、鋭い意見の対立が生じます。その主体が事前に影響を緩和するためのより良い行動をとれたのではないか、あるいは完全に回避できたのではないか？そして「天災」とは一体何なのか？その事象は実際には人間の行為や不作為によって引き起こされたのではないか？その場合、法的に言えば「神」は責任から免れるかもしれません。

関連する他の法理

それだけで十分混乱しているかのように、契約下での類似行動を規律する他の法理も存在します。「目的挫折」と「履行不能」です。O'Hara氏によれば、これらの用語は「かなり同義だが、おそらく完全には同義ではない」とのこと。成文法の多くと同様、制定当時は明確に思えた言葉やフレーズが、実はそうではなかったということです。

今後の訴訟増加予測と対応

O'Hara氏は、最新の不可抗力主張の波から、今後数ヶ月で相当量の訴訟が発生すると予想しています。中には病気の直接的影響への対応もあれば、確実にそれを生き延びる経済的帰結に関連するものもあるでしょう。

合意形成への希望はあります。「長年にわたり緊密に協力してきた買い手と売り手の間には、強力な商業関係がたくさんあります」とO'Hara氏は言います。「コミュニケーションラインを開いたままにすることで、多くの紛争が深刻化する前に防止できます。」

過去に過多な業務を抱える企業法務によって軽視されてきた定型条項？おそらく今後はそうではなくなるでしょう。O'Hara氏は指摘します。「彼らは今、おそらくずっと多くの注目を集めています。」