ドローン、無人トラック、ロボットが形作るラストマイル配送の未来

Eコマース注文の「ラストマイル」配送の未来は、飛行ドローン、ロボット、無人車両が製品を玄関先まで急ぐ姿——そんな未来を、未来学者たちは描きます。

しかし、ほとんどの技術的驚異と同様、現実がどこかで夢を冷ややかにさせます。

テクノロジーを受け入れたい願望は理解できます。Eコマースの成長——コロナ禍で加速——に伴い、混雑した都市部、遠隔地の農村、広大な郊外へ数百万個の荷物を届ける課題が生じました。これは人間と従来車両だけでは到底不可能な任務です。

そこで、あらゆる住宅・商業・産業環境に対応し、安価かつ効率的に仕事をこなせる「スマート」な機械に期待が集まります。最も注目される選択肢は飛行ドローンで、近年、アマゾン、グーグル、UPSなどの配送大手が積極的に開発を進めています。

最新ドローン設計の多くは、4〜6ローターで垂直離着陸可能な形態を取ります。荷物は機体下部に固定され、ケーブルで地上まで降ろされます。変種は世界各地で限定的に運用済みです。オペレーターのFlytrexは、アイスランドで多数の成功事例を持ち、北米などへの運用拡大認可を求めています。

認可は、ドローン全面展開の主要な障壁の一つです。米国連邦航空局（FAA）や各国の対応機関は、これらの小型機の規制について検討中です——人への怪我、送電線への損傷、特に航空機への干渉の可能性があるためです。一機の迷子ドローンが主要空港の飛行経路に接近するだけで、壊滅的な結果を招きかねません。

より現実的な問題も、ドローンの広範な利用を制限します——特に都市部では。複数世帯が入居する建物の玄関先へどう効率的に配達するか？ 全住民に対応する屋上着陸エリアが必要か？ 回転翼の騒音は、既に高い騒音公害をさらに悪化させないか？

こうした障壁を踏まえ、飛行ドローンの最も有望な近未来用途は、アフリカ諸国のような、他の配送手段がない遠隔地だと、ジョージア工科大学グッゲンハイム航空工学部教授でIEEEフェローのパナギオティス・チオトラス氏は指摘します。そこでは、食料や医薬品といった必需品供給の重要な手段になり得ます。

こうしたケースではドローンが長距離飛行できる必要があります。しかし耐久性は課題だとチオトラス氏は指摘します——バッテリー持続時間は往々にして15分程度です。「この問題が解決すれば、はるかに成熟した技術になります。」

最後に経済的採算性の問題があります。高価で高度なドローンでピザ1枚を届けるコストはいくらか？ 技術投資を正当化するには何回配達が必要か？ その点に達し得るのか？

配送ドローンは過大評価されているか？ 間違いありません。しかし、初期段階のあらゆる主要技術革新がそうであったように。解決すべき問題は山積していますが、チオトラス氏は、特定の商業用途ではドローンがすでにビジネスとして成立すると考えています。理論上、短距離で、繁華街の端に位置するトラックから複数機を発進させれば効果的に運用可能です。郊外も魅力的な環境で、特に個人宅に庭があり、そこへ安全に荷物を投下できる場合です。

無人トラック・バンもラストマイルの解決策として謳われてきましたが、安全性、信頼性、社会受容性について独自の疑問があります。チオトラス氏は、この技術は人口密集都市より主要高速道路でより実現可能になると見ています。長年続く商用長距離ドライバー不足——今後さらに悪化見込み——への回答になり得ます。少なくとも10数社が本格的に技術テストを進め、アリゾナなどで限定パイロットが進行中です。

ドローンで埋め尽くされた空？ 無人大型トラックで溢れる高速道路？ 歩道を駆け抜け荷物を届けるロボット？ 新技術には、アイデアから実用化まで必ずタイムラグがあるとチオトラス氏は言います。実世界での応用は、当初の夢とは大きく異なる可能性が高いです。

最終的に勝つのは実用性です。「良いアイデアは生き残り、悪いものは淘汰される」とチオトラス氏は語ります。