テクノロジーが約束する農業・食品生産の革命

テクノロジー導入に消極的だった農業・食品業界の分野が、コロナウイルスパンデミックの痛手を最も強く受けています。

ここ数年、ブロックチェーンやデジタルトランスフォーメーションといったイノベーションの形で、このセクターの相当部分が新技術を採用してきました。例えば多くの農家が、最適な輪作の決定プロセスを自動化しています。こうした取り組みは、COVID-19の発生とそれに続く経済低迷の中でも、業界が生産を継続するのに役立ちました。

農業サプライチェーンの中で、依然として手作業に大きく依存している側面が、危機の影響に最も脆弱だと、フィニステール・ベンチャーズLLCの共同創業者兼パートナー、アラマ・ククタイ氏は指摘します。同社は農業セクター向けテクノロジーを専門とするベンチャーキャピタルファームです。これらの分野は、シェルターインプレイス（自宅待機）制限と労働者間の濃厚接触の危険性によって引き起こされる、十分な労働力の確保に苦労しています。

食品テクノロジー側（農場から消費者へ製品を届ける段階）のイノベーションも、業界に大きな変化をもたらしています。ファーマーズ・フリッジは、セントラルキッチンで調理された鮮度の高い食品を詰めた自動販売機を展開。トバラは、自宅で本格的なフレッシュミールを調理できる卓上オーブンを製造しています。

生産者は消費者への直接配送の新しい方法も模索しています。フィニステールは、サンフランシスコ湾岸エリアを拠点とするオンライン有機食品配送サービス「グッド・エッグス」の投資家です。一方、ブロックチェーンは、農場から製品を追跡・トレースする役割をますます果たしており、リコール発生時の原産地証明手段を提供するとともに、食品の産地を知りたい消費者のニーズを満たしています。

「コロナウイルスが過ぎ去った後、消費者の行動が永続的に変化する非常に意味のある可能性がある」とククタイ氏は言います。高品質な生鮮食品とミールキットのオンデマンド充足に向けた強いトレンドを見ています。後者（ブルーエプロンやハローフレッシュなどの有名ブランドを含む）は「屋根を突き破る勢い」で成長しています。

ただし、ミールキットサービスは、調達、生産、品質の高い商品の配送において大きな障壁に直面しており、その多くは高度に傷みやすいです。トッププロバイダーでさえ、立ち上げ当初に無料食事を大量提供して顧客獲得に多額を費やしたため、辛うじてスタートアップモードを脱した段階です。さらに、全プロバイダー平均でわずか15％という顧客維持率で、アカウントを維持する課題もあります。

オンラインショッピングと宅配の利便性を発見した多くの消費者は、パンデミック収束後もその選択肢に頼り続けるでしょう、とククタイ氏は予測します。2002年のSARS流行後の中国での変化を指摘します。当時、新世代の消費者がリモートショッピングを始めました。この転換は、バイドゥやアリババといったインターネット大手の台頭によって増幅（あるいは引き金）されました。同時に、中国の一部小売チェーンが店舗を持たないモデルに転換し、純粋なEコマース受注と直接充足に注力しました。

自動化はこのトレンドをさらに加速させ、インスタカートなどのサービスで現在人間が行っているオーダーピッキングをロボットに置き換えるでしょう。ククタイ氏は特に、オンデマンド小売充足のためのロボットピックアンドパック機能を持つロジスティクスプラットフォームメーカー、ファブリックに感銘を受けています。

彼はパンデミックを「逆風ではなく追い風」と見なし、今後何年にもわたって農業・食品業界を変革するイノベーションを促進すると考えます。ただしまず、生産者は不況の厳しい影響に対処しなければなりません。生き残りをかけた企業の苦闘の中で、必要な投資が頓挫する恐れがあります。

この点について、ククタイ氏は比較的楽観派です。不況は経済サイクルではなく「極めて現実的な出来事」によって引き起こされたと指摘。過去のパンデミック、特に1918-19年のスペイン風邪の後には「V字型」の回復が続きました。「迅速なリバウンドが最も可能性の高い反応という証拠がある」と彼は言います。「私は長期不況を予測する陣営にはいません。」

いずれにせよ、テクノロジーは農業・食品業界に「計り知れない可能性」を提供すると彼は信じています。現在の経済的苦境がどれほど酷かろうと、消費者行動の長期的変化に沿った必要な調整を止めることはできません。

「すべての農業・食品企業は、キャッシュをより慎重に管理しなければならない時期に入る」とククタイ氏は認めます。「資金調達を計画している場合、挑戦になるでしょう。短期的課題を軽視するつもりはありませんが、ポストCOVID-19で成長を目指す企業は依然として存在します。」

（著者情報なし）