AI搭載匂い検知：アリバールの技術がビジネスとサプライチェーンに革命をもたらす

今日のコンピューターには、人間の目、耳、口、手足に相当するものがあります。では、鼻はなぜないのでしょう？

情報であればデジタル化できます。匂いも例外ではありません。アリバールは、人工知能と機械学習を駆使して人間の嗅覚を模倣するフランスのソフトウェア企業です。ビジネス全般、特にサプライチェーンへのインプリケーションは説得力があります。

アリバールの技術は、人体の仕組みを模倣したシステムを創るバイオミミクリー（生体模倣）の一側面です。匂い分析の場合、ソフトウェアはペプチド（アミノ酸の短い鎖）で構成される64個のバイオセンサーを使用し、香りに含まれるガスを検知・分類します。

各匂いには独自のシグネチャーがありますが、草と木のように特定のクラスは密接に関連しています。アリバールのアプリケーションは常にそれほど敏感である必要はなく、食品・飲料、香料、フレグランス、自動車などの業界から、顧客が選択した匂いを検知するよう設計されています（自動車の場合、メーカーはブランド固有の匂いを作り、それが世界の特定市場・地域の嗜好に合わせて調整されます）。

デジタル嗅覚技術は、フランスのグルノーブルにある研究所で生まれました。政府資金による研究者たちが、生化学と半導体の専門知識を組み合わせて人間の嗅覚を模倣したと、アリバールのグローバルビジネス開発担当エグゼクティブバイスプレジデント、テリ・ジョーダン氏は語ります。当初はフレーバー・フレグランス業界をターゲットとしていましたが、すぐに匂いが重要な要素となる幅広いビジネスをカバーするよう拡大しました。

この技術自体は、「良い」「悪い」匂いについて判断できません。顧客が定めた基準に従ってそれらを識別するだけです。同時に、心地よい匂いと多くの人が拒絶反応を示す匂いの両方を検知するよう、人間の嗜好を学習するように設計されています。

顧客の匂いの「好み」が技術の明確なドライバーですが、より深い応用がB2Bの世界、特にサプライチェーンで見つかります。ジョーダン氏はバニラサプライヤーの例を挙げます。アリバールは、天然品と合成品を含む原材料のタイプを区別できます（バニラに関しては、前者を嗅いだことがある人間なら誰でもその違いを証言できます）。この過程で、通常の供給ラインが途絶えた際、どの代替品が受け入れ可能かを生産者が判断するのを助けます。

バニラの従来の品質管理手法には、UV分光光度法とガスクロマトグラフィーが含まれてきました。しかしアリバールによると、それらの手法には高価で大型、十分な感度ではない装置が必要です。バニラビーンのエキスであるバニリンのバッチ間で生じる微細な変動を、常に検知できるとは限りません。

小売棚での匂い検知も同様に重要です。ヨーロッパの食料品チェーンが、製品鮮度を評価するためにこの技術を使用しています。これは、コロナウイルスパンデミックがその作業を行う人間の店員数を大幅に減らした今日、特に価値ある能力です。

自動化システムは驚くほど敏感で、まだ蔓に実っているメロンの遺伝子型の違いを検知できるとジョーダン氏は言います。しかし、農業、ワイン、スピリッツなどの分野の訓練された専門家、特に人間の鼻には敵いません。「人間の鼻にはこれらのセンサーが数百個あります」とジョーダン氏。「我々には数十個しかありません。」

しかし、この技術は、良い匂いも悪い匂いも重要な懸念事項である多くのサプライチェーンのニーズを満たすには十分です。そして時間とともにより効果的になるでしょう。ジョーダン氏によると、アリバールはまだスタートアップモードで、初の大規模クラウドベース展開を1月に予定しています。「エンジニアリングと製品ポジションでヘッドカウントを倍増させますが、固体製品で市場投入したばかりです。」

ジョーダン氏は、独自ペプチドと機械学習の進歩の組み合わせにより、科学において「継続的な進歩」を遂げると期待しています。人間の呼気サンプルに基づく疾病診断能力など、ヘルスケアへの将来的機会を見ています。

「今日、コア産業での確実な応用があります」とジョーダン氏。「しかし、この技術の力の始まりを我々はようやく見始めたところです。」