原子時計技術がオンライン配送の荷物盗難を削減

オンライン商業の継続的成長に最大の課題を突きつけている要素は、荷物盗難です。

オンラインで注文した荷物を、購入者が不在の時に安全に置ける場所がある家ばかりではありません。だからこそ、常習的な盗難問題が生じます。Shorr Packaging Corp.の2017年報告によると、米国オンラインショッパーの31%が玄関先で荷物を盗まれた経験があります。それら荷物の平均価値が140ドルと考えると、消費者と小売業者の双方にとって深刻な損失となります。

これまで、多くの発送業者と受取人の解決策は、問題を無視することでした。どの住宅街を歩いても、ポーチに置かれた荷物が見られ、泥棒にとって格好の標的になっています。一部の家庭では玄関にカメラを設置していますが、その技術はほど遠く普及していません。泥棒がカメラに映っても、画像が不鮮明だったり、確認が遅すぎたりして、盗まれた商品の回収に役立たないことが多々あります。

解決策はリアルタイム追跡技術にあると、LocatorXのプレジデント兼CEO、スコット・フレッチャー氏は言います。様々なタイプのタグとトランスポンダーが数十年間市場にありますが、高すぎるか、消費財への広範な使用に耐えうる十分な範囲を提供していませんでした。

今、モノのインターネット（IoT）の出現により、効果的な追跡技術がついに広範囲で実現可能になりつつあります、とフレッチャー氏は言います。鍵は、2012年にオックスフォード大学ナノマテリアル研究所でノーベル賞受賞研究から生まれた人工分子の展開にあります。分子に窒素原子を挿入し、微小な原子時計を作り出します。LocatorXはこの分子をマイクロチップ上に配置し、ありとあらゆる製品のラベルに貼り付けられるようにします。高価な軍事用アイテムから歯磨き粉のチューブまで。その結果生まれたGlobal Resource Locatorは、高価なビーコンシステムを必要とせず、屋内外であらゆる荷物をリアルタイムで追跡できます。

この技術はまだ初期段階で、大量生産向けには開発されていません。フレッチャー氏によると、同社は現在、市場投入に向けた3段階計画の第2段階にあります。来年初めには、GPSで商品の位置を特定できる「スマートラベル」の形で製品を提供できることを期待しています。

バーコーディングと無線周波数識別（RFID）は、数十年にわたり商品の追跡に役立ってきましたが、その経済的実現可能性はしばしば当該製品の価値に依存していました。今、フレッチャー氏は「つい最近利用可能になった技術のコンバージェンスがあり、各アイテムにユニークなバーコードを提供する強力なフェーズ1ベースライン製品を実現できました。以前はこれができませんでした。」と語ります。

デジタル印刷技術がパズルの最後のピースを提供します。高速印刷機でラベルを安価に印刷でき、各アイテムにユニークなスタンプを与えます。場合によっては、情報を製品に直接印刷することもでき、泥棒による除去を不可能にします。このシステムは偽造防止にも役立ち、フレッチャー氏は指摘します。また、顧客ロイヤルティプログラムの支援、製品リコールの効率化、ローカル言語へのパーソナライズも可能にします。

LocatorXの製品は当初、ブロックチェーン技術の一形態を利用し、製品のステータスに関する情報を格納します。フレッチャー氏はこれを「ブロックチェーンライト」と呼んでいます。暗号通貨の使用に結びついていないためです。当初は主要データをクラウドに保持しますが、最終的には正式なブロックチェーンを特徴づける分散台帳に組み込まれる可能性があります。

原子時計は実際にはラベルの比較的小さな部分を占めるとフレッチャー氏は言います。ニアフィールド通信（NFC）、RFID、Bluetooth機能、温度と湿度を監視する環境センサーも含められます。時計自体は10億分の1秒の精度で、荷物の位置を1,000フィート（約300メートル）以内で特定できます。

追跡はセルラー技術で実現されます。最低3つの基地局からの信号を監視することで、迷子の荷物を特定できるとフレッチャー氏は説明します。

同氏は、この技術が最終的にUPSなどの大手宅配業者によって導入されることを想定しています。現在、これらは一般的にワンドスキャンや何らかのビーコンシステムに依存しています。第3段階の開発完了後、その情報はチップによって自動的に送信されるようになります。

LocatorXの最初の顧客は大手コンシューマーパッケージ商品企業だとフレッチャー氏は言います。同社はまた、世界最大級のテクノロジー企業の1社とも話し合っており、そのプリンターとトナー製品ライン向けに、ほぼ5億個のフェーズ2チップ購入を検討しています。

鍵は、以前は技術を導入できなかった幅広いパッケージと製品に実現可能にすることです。フレッチャー氏は主張します：「我々のコストポイントは数セント単位まで下がります。」