プラスチック vs ポリウレタン：真にエコフレンドリーなのはどちら？

今日の製造業界は、手頃な環境に優しい製品を提供するプレッシャーにさらされています。製品製造プロセスの環境影響に細心の注意を払う必要があります。

製造で最も一般的な材料の一つはプラスチックです。使用する際、地球への影響を考慮しなければなりません。メーカーが地球を考慮し始めると、プラスチックの代替材料を探します。その筆頭候補の一つがポリウレタンです。

プラスチック vs ポリウレタン

ウレタンメーカーによれば、プラスチックとポリウレタンには多くの共通用途があります。ポリウレタンはプラスチックの一種ですが、複数の形態に配置でき、より多くの用途で使用可能です。

プラスチックとは

プラスチックは主に合成材料です。天然の石油、天然ガス、石炭、またはこれら同資源からの合成物由来のポリマーで構成されます。ポリマーは炭素の長鎖に水素、酸素、硫黄、窒素を含む長い分子です。

ほとんどのプラスチックは熱可塑性樹脂になります。海洋を汚染するプラスチックの画像を見ると、ほぼ全てが熱可塑性です。加熱・軟化・溶融し、冷却時に形状が固定されます。よくある日用品に：

• おもちゃ
• 自動車部品
• 飲料ボトル
• プラスチック食品保存容器
• シャンプーボトル
• レジ袋

幸い、多くの熱可塑性樹脂は再利用・再処理・リサイクル可能です。しかし現実にはほとんどリサイクルされず、様々な形で海洋に流出します。リサイクルされても、実際に再利用可能な製品に変えられる企業は多くありません。プラスチックリサイクルプロセスは非効率で、レジ袋のように多くの自治体でリサイクルセンターが受け入れない製品もあります。

ポリウレタンとは

ポリウレタンも石油、天然ガス、石炭など天然資源から作られます。ポリオールを触媒または添加剤、ジイソシアネートまたはポリマーイソシアネートと反応させて製造されます。複数の組み合わせで製造可能なため、非常に汎用性が高いです。独自の特性により、プラスチックや他のゴム化合物と同じ用途で使用できます。

ポリウレタンはいくつかの形態で使用可能です。異なる密度、剛性、柔軟性で製造でき、フォームや固形として成形可能です。伸縮して元の形状に戻る能力も備えます。耐摩耗性が極めて高く、ポリウレタン製品は長寿命——これが環境に優しい特性を強化します。

ポリウレタンはゴムより耐久性が高く、弾性における耐摩耗性はゴムを上回ります。機械的ストレスに耐え、ゴムより効果的に元の形状に戻ります。長持ちし、メンテナンスも容易です。

環境に良いのは：プラスチックかポリウレタンか

メーカーがプラスチックかポリウレタンを選択する際、製造プロセス中と製造後の両面で環境メリットを考慮する必要があります。

プラスチックの環境影響

プラスチックは至る所にあり、深刻な環境破壊を引き起こしています。キャンプ場、国立公園、ビーチなど美しい自然を汚染します。側溝を詰まらせ、下水道を埋め尽くします。エベレスト山でも、登山者が「痕跡を残さない」ルールを守らないため、プラスチックが積み上がっています。

プラスチックはフラッキング（水圧破砕）の一因です。プラスチック製造にエタンが必要で、その入手法の一つがフラッキングです。プラスチック原料の化石燃料を得るにはエネルギーを消費します。つまりプラスチック製造自体が環境に優しくありません。フラッキングは化学薬品、大量の水、砂を高圧で地下岩盤に注入し、環境を破壊します。大気汚染（メタン放出）も引き起こします。

プラスチック製造は植物だけでなく動物にも害を与えます。魚や海洋生物、汚染の激しい森林・路傍の動物に害を与えます。魚や動物がプラスチックを食べ、一部は人間の食物連鎖にも入り込みます。

全てのプラスチックがリサイクル可能ではありません。残念ながら、リサイクル可能なプラスチックでさえリサイクルされていません。大量のプラスチックが埋立地に捨てられ、二度と使用されません。多くのプラスチックは埋立地、水路、自然地域で永遠に残り続けます。既に大量のプラスチックがあるのに、さらに作り続けられています。

ポリウレタンの環境影響

ポリウレタンは気候変動対策に貢献できます。いくつかの製品に使用される材料が環境を保護します。ポリウレタンは効果的な断熱材で、建物のエネルギー効率を高めます。優れたポリウレタンにより、建物の冷暖房需要が減り、カーボンフットプリントが低減します。

ポリウレタンはよりエネルギー効率の良い車両の製造にも使われます。ポリウレタンは鉄鋼や従来のプラスチックより軽量な代替材料です。車が軽ければ燃料消費が減ります。

メーカーはポリウレタンの製品寿命末期プロセスを延長する取り組みを進めています。使用メーカーもより高いサステナビリティを目指しています。ポリウレタンは既に革新的な方法で使用されています。ポリウレタンスクラップがカーペット下敷きのクッション材として活用されています。自動車業界でリサイクルポリウレタンの大部分が新製品に使われています。

ポリウレタンは元のポリオール形態にリサイクル可能です。消費者はリサイクル製品を求め、自宅に置く製品が安全であることを知りたいと考えています。ポリウレタンは内分泌・ホルモン系に害を与える化学物質を含みません。土壌や水のpHを変化させません。リサイクルに特別な施設は不要で、現場や工場でリサイクル可能です。

結論として、ポリウレタンはプラスチックより環境に優しいと言えます。両者は同じ源（化石燃料）から来ますが、異なる形態になります。化学組成の違いが用途の違いを生みます。プラスチックはリサイクルに特殊プロセスが必要ですが、ポリウレタンのリサイクルはより効率的です。