BPパイプライン停止が露呈した先送りメンテナンスの代償

8月6日、ブリティッシュ・ペトロリアム（BP）はアラスカパイプラインの停止を命じました。同パイプラインは米国原油供給の約8%を担っています。原油価格がバレル75ドル超えの最悪のタイミングでした。この中断は生産者、消費者、そしてBPの評判に多大なコストをもたらしました。調査によれば、この停止は回避可能だった、先送りメンテナンスという典型的な失敗が原因です。

根本原因は腐食でした。時間の経過とともにパイプライン内部に形成されるスラッジが酸を放出し、管壁を侵食します。壁厚が安全限界を超えて薄くなれば、ラインの完全性が損なわれます。検査でパイプライン壁厚の3分の2以上が失われていることが判明し、停止に至りました。

定期的なスラッジ除去（いわゆる「ピギング」）は、腐食を軽減するためのプロアクティブなメンテナンス作業です。アラスカパイプラインで最後にピギングが実施されたのは1992年、実に14年前のことでした。米国パイプライン・危険物質安全局のジェームズ・ウィギンズ報道官は「不適切なメンテナンスが明らかに要因だった」と述べています。

ピギングスケジュール以外にも、BPが超音波検査や放射線検査などの非破壊検査手法を用いてパイプライン完全性を監視していたかについても疑問が呈されています。これらの実務は調査の進展とともに精査されるでしょう。

BPのメンテナンス失態から何を学べるか？管理者はしばしば、今日1ドル節約すれば四半期利益が増えるとしてメンテナンスを先送りします。しかしこの短期的利益は、資産の真の価値を時間とともに蝕み、最終的に運用コストを押し上げます。真の問いは、定期的な監視とピギングにかかるコストと、腐食した区間を交換するために数週間〜数ヶ月パイプラインを停止するコスト、どちらが安いかです。

メンテナンスコストを削減するには、設計改善、運転条件の変更、環境管理によってメンテナンスの必要性自体をエンジニアリングで排除する必要があります。ストレスに強い機器設計、保全性を考慮した設計、予防保全スケジュールの合理化、高度な検査手法の採用などが、長期的なコスト低減につながります。

実務において、収益性向上のためにメンテナンスを削減するのは賭け事です。信頼性は確実なパートナーですが、運は当てになりません。

ご意見は、リライアブル・プラント技術編集長ドリュー・トロイヤー（dtroyer@noria.com）まで。

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