早期自動化導入がポストコロナ経済で製造業を繁栄させる理由

はじめに

わずか数年前までは、労働コスト削減が製造業者を自動化調査へ駆り立てる主因でした。ROI（投資利益率）は、自動化が置き換えられる人数で概算され、それが数年未満ならプロジェクトはゴーサインが出されていました。しかし最近、労働力不足が製造業者に自動化検討を促す、より強力な動機になりつつあります。利用可能な労働者の不足が、一部の製造業者の生産拡大や、絶えず変化する顧客需要への対応を妨げています。COVID-19の発生は、制限解除後に多くの企業が迅速に回復できない、ひどく時代遅れな手作業中心の製造慣行にスポットライトを当てました。

人手不足の現実

大型配送倉庫が近くにオープンし、迅速に稼働させるため500人の労働者を採用する必要があると仮定します。ビジネスが好調なため、より高い賃金、充実した福利厚生、有給休暇を提示しています。あなたが単調で反復的な作業をしている製造業者で働いていたなら、その仕事に留まりますか？ それとも、近くの新しく明るく清潔な倉庫へ行きますか？ 仕事の単調さは変わらないかもしれません。しかし、報酬は良く、そこで働くことへの「クール」な認識があります。

これはアメリカ全土の製造業者で起きています。労働力が乏しい地方だけでなく、大都市圏でも工場労働者がより良い機会を求めて流出しています。この状況は、製造業者を採用と教育の絶え間ないサイクルに陥れ、せっかく育てた優秀な従業員がより良い職場へ去っていくというものです。

これはここ数年、ほとんどの製造業者にとっての現実です。デロイトの2018年調査によれば、スキルギャップの結果として2018〜2028年の間に240万の製造業ポジションが未充足のままになると予測されています。ソーシャルディスタンスガイドライン遵守の複雑さが加われば、人間に大きく依存して作業を行いながらビジネスを成長させることは、製造業者にとってほぼ不可能なタスクとなります。

自動化の役割

今日の自動化とロボット技術にはまだ限界があります。人間の方が適しているタスクは単純に数多く存在します。製造業者は、批判的思考、複雑な操作、人的タッチを必要とする仕事やタスクに人的才能を集中させる必要があります。

AmazonのEコマースフルフィルメントセンターは、テクノロジーを活用して些細なタスクを自動化し、爆発的な売上と雇用増加を実現した素晴らしい例です。報道によれば、配送センターに20万台以上のロボットを導入しながら、需要に対応するため30万以上の雇用を創出しています。モバイルロボットが軍隊のアリのように協調動作し、商品を従業員のもとへ運び、従業員が製品を検品して箱詰めし、注文をフルフィルします。

現在製造業者が自動化している最も一般的なアプリケーションを、実現技術と製造業者へのメリットとともに整理します。

マシンビジョン

• 製品検査 ― 不良品の顧客への流出防止
• 包装検査 ― 出荷前の製品品質・数量・精度の確保
• バーコード読み取り ― コンプライアンスやリコールのための追跡・トレーサビリティ情報提供

コボット＆ロボット

• マシンテンディング ― 製品の機械への反復的な投入・取り出し作業の軽減
• 包装 ― 製品をケースやカートンへ詰める労働コスト削減
• パレタイズ ― 重い箱やケースの反復取り扱いによる職場傷害の削減

自律移動ロボット（AMR）

• ラインへのジャストインタイム納品 ― 人手を介さずラインへ部材をジャストインタイムで供給
• 原材料と完成品のイントラロジスティクス ― フォークリフト交通量削減による安全性向上と労働コスト低減

自動化トレンド

注目していなければ、ここ数年で自動化プロバイダーとユーザーの双方にとって多くのことが変化してきました。さらなる自動化導入の可能性を示唆するトレンドを簡単に見てみましょう。

製造業者側のトレンド

1. 労働力不足
2. 海外サプライヤーへの依存度増大
3. カスタマイズ製品の生産と、生産規模の迅速な拡縮への機敏性への要求
4. 少量多品種生産の増加
5. 製品品質への期待値上昇
6. 顧客にできるだけ近い場所での生産（オンショアリング）への欲求
7. リアルタイムデータをクラウドへ届けるインダストリー4.0とIIoTイニシアチブの確立

自動化プロバイダー側のトレンド

1. 技術能力の向上とそれら技術の価格低下
2. センサー、AI、機械学習の進歩による新たな潜在的応用の開拓
3. 導入容易性が向上したフレキシブルなCOTS（市販品）アイテムにより、数週間での自動化導入が可能
4. アディティブ製造による迅速なプロトタイピングでプロジェクトリスク低減
5. Robot-as-a-Service（RaaS）等のファイナンスモデルの普及による初期投資削減
6. オープン通信標準によるマシンツーマシン接続の解放、情報の孤島の解消

ポストCOVID-19における自動化導入の複雑性

最近数週間、必須製造業者は、安全用品不足と密接な人的相互作用を前提に設計された製造プロセスにより、潜在的に危険な職場環境が生じたことで、労働者からの強い反発を経験しています。

生産ラインの配置に大幅な変更を加えない限り、製造業者は従業員の安全懸念を満たしながら需要を満たすだけの製品を生産するという、極めて困難な課題に直面することになります。

労働者の安全と、労働力不足という強い逆風が組み合わさることで、COVID-19が自動化技術の導入加速の触媒になると考えられます。今こそ、サプライチェーンのすべての関係者が新技術を評価・テストし、最終的に全社展開して製品の生産・提供の根本的な変革をもたらす時期です。WalmartやKrogerのような小売大手でさえ、数年前から限定的にロボットをテストし、今後数年で導入拡大を計画しています。

COVID-19の発生までは必要とされなかったタスクを自動化するために設計されたロボットやその他の技術を市場投入する自動化企業の津波が来るでしょう。例えば、作業者が集まるプラントフロアエリアの消毒などです。

新技術提供に加え、既存自動化技術の新たな応用も多数見られるでしょう。小売やファストフードのような非産業的な現場により多くのロボットが導入されるかもしれません。彼らも低賃金労働者の確保とソーシャルディスタンスガイドライン遵守という同じ課題に直面しているため、そうなると推測されます。

まとめ

COVID-19パンデミックの結果として、在宅勤務義務化、Eコマース活動の増加、宅配需要の増大は、製造業のあらゆる側面を見直すことを迫っています。最も顕著なのは、ロボティクス、サプライチェーン、デジタルトランスフォーメーションの分野です。自動化は、ポストCOVID-19世界で繁栄を目指す製造業者や他企業のすべての問題を解決するわけではありません。すべての企業に自動化の広範な導入が答えだとは考えていませんが、単調な手作業タスクが自動化により着実に置き換えられ、熟練従業員が人間に適したタスクへ再配置されることは、今後数年で確実に見られるでしょう。導入された自動化を管理・保守する追加の労働者も必要になります。

自動化技術は価格低下を続け、適用とサポートがよりシンプルになります。「より良く、より安い技術」を待つ企業は、今日自動化を活用する方法を模索している競合他社より数年遅れをとることになるでしょう。

著者 ― Mark Proud
Proud Automation
www.ProudCo.com