コボット：中小製造業者のための産業用ロボティクスの未来

産業用ロボットの分野で、中小製造業者にとって最も重要な発展の一つは、約10年前に登場した産業用ロボットのサブセットである協働ロボット、通称「コボット」の導入です。

標準産業用ロボットとの違いは、コボットが人と安全に共存して使用できるよう「特別に設計されている」点です。なぜこれが重要なのか？思っている以上に大きな意味があります。産業用ロボットは、ハイテクに見えても実際は「おバカ」です。プログラムされた場所と速度で動きますが、もし人が目的地までの経路上にいたら、要注意です！標準産業用ロボットは高速動作向けに設計され、高電圧（通常220V AC）で動作するため、危険です。実際の製造現場で産業用ロボットの画像を見たとき、なぜ通常ケージやガードの内側に設置されているか考えてみてください。

一方、コボットは人間と同じ空間で協働・作業するよう設計されています。通常はより小型で、110V AC（家庭用電圧）で動作し、非常に速い人間の作業者より少し速い程度の速度で動きます。ほとんどのコボットには力センサーが搭載されており、人間がコボットの進路上に入ると即座に停止し、人身傷害を防ぎます。検知する力の大きさは調整可能ですが、力は抵抗にもなり得ます。ほとんどの中小企業は、標準産業用ロボットから人間を守るために必要なケージやガードを設置するスペースが製造フロアにありません。コボットはガードが不要で低電圧のため、多くの製造業者がコボットを移動式カートに搭載し、ニーズの変化に応じてショップ・フロアのあちこちに移動して使っています。これほどの汎用性があるとは！

最後に、コボットがもたらした主なメリットの一つは「教示（ティーチング）」が可能なことです。つまり、コボットを実際に動かして実行してほしい動作と手順をなぞり、そのシーケンスを保存します。コンピュータ・プログラミングに精通した人だけがロボットをプログラミングできた時代は終わりました。ロボットに教示する際にプログラミングがなくなったわけではありません。ロボット制御システムが、バックグラウンドであなたのためにコードを書いてくれるだけです。

コボットのその他のメリット

コボットが110V ACで動作するため、220V AC設備のない中小製造業者でも、高電圧の電源工事なしでコボットを導入できます。標準産業用ロボットほど高速で動く必要がないことによるメリットも、安全性以外にあります。メンテナンスの分野です。ロボット・メーカーによって差はありますが、傾向として「ゼロ・メンテナンス」です。個々の関節は必要に応じて容易に交換可能。これによりダウンタイムは最小限です。人間の作業者も、コボットを「仕事を奪うもの」ではなく、「自分でプログラミングして自分の仕事を楽にしてくれるクールなツール」と認識しがちです。

動きがあまりにリアルなので、人間のカウンターパートがコボットに名前をつけることは珍しくありません。前述の通り、これらのロボットはニーズに応じて場所を移動する傾向があるため、「ウォルドー（どこどこ？のウォルドー）」は最も一般的な名前の一つです。コボットの移動性の利点に関心がある企業にとって、この移動性は、技術改善とコボットを動かすのに必要な低電圧の結果として、コボット・コントローラーが小型化されたことでも促進されます。相対的に、標準産業用ロボットのコントローラーは寮の冷蔵庫くらいのサイズであるのに対し、コボット・コントローラーはトースター・オーブンくらいのサイズです。

コボット：最小規模製造業者にとっても実用的な選択肢

これを説明する良い例が受託製造業者です。一般的に、受託製造業者とは、契約ベースで他社の製品を製造するタイプの製造業者です。ロットは短く、数量は比較的小規模です。聞き覚えありませんか？さらに、受託製造業者は通常複数のクライアントを抱えています。扱う製品が多岐にわたるため、受託製造業者は歴史的に自動化のニーズがありながら、財務的に支出を正当化できませんでした。「顧客『A』の部品1を週2回生産している。標準産業用ロボットを使いたいが、週5日のうち3日は遊んでいることになる。この顧客を失えば、そのロボットをしばらく、あるいは永遠に使わないかもしれない。プログラミングは難しく、最初にプログラミングした担当者はもうここにはいない。」

前述のすべての理由により、ロボットの一種としてのコボットが、ついに中小製造業者の検討に値する選択肢となりました。標準産業用ロボットと比較して、コボットを稼働させ生産的にするまでの時間は、標準ロボットの数日に対し、しばしば数時間で測れます（高電圧、ガードなど、いくつかの理由を挙げただけでも）。

中小製造業者の活用を阻む主な障壁は、コボットという新タイプの産業用ロボットが存在することへの認識不足と、コボットも標準産業用ロボットと同じく「高すぎる、小さな会社には複雑すぎる」と早合点する傾向です。こうした見方は時代遅れであり、コボットを実行可能な選択肢として即座に除外するのは、自分に損をさせている可能性があります。コボットは標準産業用ロボットの代替ではなく、中小製造業者への扉を開く、拡張的でエキサイティングな産業用ロボットの新しいサブセットなのです。