ソーラー・オービター打ち上げ、太陽の極を初撮像へ

欧州宇宙機関（ESA、フランス・パリ）とNASA（米国・ワシントンD.C.）の共同ミッション「ソーラー・オービター」が、2月9日午後11時3分（米東部標準時）、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA、米国コロラド州センテニアル）のアトラスVロケットで、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地の第41発射複合施設から打ち上げられた。

水星軌道内へ22回接近、太陽極の初撮像へ

ソーラー・オービターは独自の軌道を飛行し、搭載された包括的な観測機器群により、人類史上初めて太陽の極を撮像する。この軌道には太陽への22回の接近が含まれ、水星の軌道内まで入り込んで太陽とその宇宙空間への影響を研究する。

宇宙船の構造と耐熱シールド

宇宙船は2.5×3.0×2.5mの箱型バスに、幅18mの太陽電池パドル2枚を装備。4.4mの機器ブームと6.5mのアンテナ3本が本体から突出している。

片面を覆う耐熱シールドは、カーボンファイバー複合材とチタンの積層構造で、各種観測機器用の開口部を備える。重量324ポンド（約147kg）のこのシールドは、太陽光を反射・誘導して宇宙船から熱を遠ざけ、最高970°F（521°C）に耐える。サイズは3.1×2.4m。最前面は厚さ0.05mmのチタン箔で熱を反射。シールド基部には、高熱伝導性カーボンファイバースキンを持つアルミニウムハニカムサポートパネル（厚さ約5cm、2.94×2.56m）が配置され、多層断熱材（300°C耐性）で断熱されている。シールド表面には、古代洞窟壁画の顔料に似た木炭のようなリン酸カルシウムの薄い黒色層がコーティングされている。

2つの観測モードで太陽に迫る

主要科学軌道への到達には約2年を要し、到達後は2つの主要観測モードを組み合わせる。インシチュ（現場）観測機器は宇宙船周辺の環境（電場・磁場、通過粒子・波動）を測定。リモートセンシング機器は遠方から太陽、その大気、物質流出を撮像し、太陽の内部動作の理解に役立つデータを収集する。

ミッション期間中、ソーラー・オービターは金星のスイングバイを繰り返し、軌道を太陽に近づけるとともに黄道面から持ち上げ、太陽の北極と南極を前例のない視点で観測する。

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