フォード、ボストン・ダイナミクス製四足ロボットを導入し製造効率向上へ

ミシガン州ディアボーン—この犬のような四足ロボットは、座れ、握手し、寝返りを打てます。また、360度カメラスキャン、30度の勾配対応、数時間にわたる階段昇降も可能です。

なぜなら、これらは明確に犬のような機動性を持つ、70ポンド（約32kg）の四足ロボットだからです。これらは、時間短縮、コスト削減、効率向上を目的としたフォードの製造パイロットプログラムの一環です。

ハンドラーのポーラ・ウェーベルハウス氏によって「フラッフィー」と名付けられたロボットは、フォードがボストン・ダイナミクスからリースしている2モデルのうちの1台です（もう1台は製品名そのままの「スポット」と命名）。

フォードのバンダイクトランスミッション工場で試験導入されているこれらのロボットは、鮮やかな黄色でひと目でわかります。5台のカメラを搭載、時速3マイル（約4.8km/h）で移動可能、約2時間持続するバッテリーを備え、工場フロアをスキャンし、工場のリツーリング（設備変更）準備時に使用される元のCAD（コンピュータ支援設計）データの更新をエンジニアに支援します。

「工場を設計・建設します。その後、長年にわたって変更が加えられますが、それらが文書化されることは稀です」と、フォードのデジタルエンジニアリングマネージャー、マーク・ゴデリス氏。「ロボットに施設をスキャンさせることで、現在の実際の姿を把握し、新しいエンジニアリングモデルを構築できます。そのデジタルモデルは、新製品向けに工場をリツーリングする際に使用されます。」

フラッフィーがいなければ、この更新作業は遥かに面倒でした。「以前は三脚を使い、施設内を歩き回って様々な場所で立ち止まり、毎回レーザースキャンが終わるまで5分ほど待機していました」とゴデリス氏は振り返ります。「工場1つをスキャンするのに2週間かかっていました。フラッフィーのおかげで、半分の時間で完了できます。」

従来の方法は高コストでもあり—工場1施設のスキャンに約30万ドル（約3,300万円）かかっていました。このパイロットが成功すれば、フォードの製造チームは全工場をその一部のコストでスキャンできるようになります。これらの最先端技術はコスト削減とリツーリングの迅速化を実現し、最終的には新型車の市場投入を早めることに貢献します。

ゴデリス氏によると、将来的にはロボットを遠隔操作し、工場ミッションをプログラミングし、国内のどこからでも即座にレポートを受信できるようにする意向です。現時点では、特定の経路を辿るようプログラミングでき、付属のタブレットアプリで最大50メートル離れた場所から操作可能です。

フラッフィーとスポットの成功の鍵はその機動性だと、ウェーベルハウス氏は言います。彼女はゲームのようなデバイスでロボットを操作し、カメラ視点を遠隔で確認できます。問題が発生した場合、彼女のコントロールデバイスには安全停止機能があり、衝突を防ぎます。

ロボットには3つの歩行モードがあります—安定した地面用の歩行、不整地用の歩調、階段用の特別な速度です。しゃがみから伸び上がりまで姿勢を変えられ、工場内の到達困難な場所への展開が可能です。グレートから階段、30度の傾斜まで、過酷な地形をこなせます。転倒しても自力で起き上がれます。物体から安全な距離を保ち、衝突を防ぎます。

時には、フラッフィーはロボットの尻尾に座り、小型の自律移動ロボット（AMR）「スカウター」の背中に乗ります。スカウターは工場の通路を滑らかに上下移動し、フラッフィーが作業開始までバッテリーを温存できるようにします。スカウターは施設を自律ナビゲートしながらスキャンし、3D点群を取得して施設のCADを生成します。スカウターでは狭すぎる場所では、フラッフィーが出動します。

「工場内には、入り組んでいて入りたくないエリアがあります」とウェーベルハウス氏。「フラッフィーを奥に送り込む方が簡単で安全です。」

フラッフィーは寝返りを打つことも完璧にこなせますが、ウェーベルハウス氏はドッグショーへの出場は考えていません。

「フラッフィーは素晴らしい製造ツールです」とウェーベルハウス氏。「面白くて新しいですが、フラッフィーはその仕事と粘り強さで評価されるべきです。ダンスや寝返り以上のことができます。製造工場で彼を限界まで追い込み、会社にとってどれだけの価値があるかを見極めたいのです。」