製造業革新：ARとIIoTが作業員をエンパワーし効率を飛躍

今日の産業作業員は、わずか10年前なら不可能だったことを見て、実行できるようになっています。拡張現実（AR）という革新的デジタルテクノロジーは、人々が見えるものを拡張し、その追加情報をどう活用して特定タスクを遂行するかを向上させます。これ以上ないタイミングでの登場です。

製造セクターの競争レベルはグローバル規模で激化し、コスト削減、リードタイム短縮、品質管理改善の命令によって駆動されています。生産性向上、プロセス最適化、最大ROIが世界の産業生産の合言葉になっています。そしてスループット量は歴史的高水準にあります。

これらの生産レベルを維持するには、文字通りにも比喩的にも、多くの可動部分が必要です。最も重要なのは、現在デジタル制御され、かつての伝統的電気機械式ショップフロア設備に取って代わった生産機械の計画外ダウンタイムを最小化することです。

電子・機械を問わず、すべての機械にはメンテナンスが必要です。設備の絶え間なく変化する状態、材料、在庫、生産品質、物理的セキュリティに影響する問題を把握し続けるのは巨大な挑戦です。それに対応するため、増え続ける企業が製造施設にリモートセンサー、カメラ、ロボット、メーター、制御装置を取り付けています。そしてそれらはすべてインターネットで相互接続され、セントラル監視ステーションにも接続されています。これらデバイスの総体がインダストリアル・インターネット・オブ・シングス（IIoT）を構成し、新興のデジタル対応製造プラントの中核にあります。

同時に、設備の高度化は、セットアップ、診断、メンテナンス、修理を行う専門トレーニングを受けた技術者を必要とします——これは今日の労働力では広く利用可能ではありません。機械オペレーターは通常、日常的な問題を処理し、他の問題をテックサポートスタッフに報告できますが、設備のあらゆる技術的詳細を知っていることは通常期待されません。しかし、専門家のガイダンスがあれば、適切なレバーを操作したり設定を調整したりして、自ら問題を解決できます。

そこへARが登場します。数千マイル離れた専門技術者が作業員の機械問題解決を支援し、現場人員の力を増幅して真の価値を創造します。

ARはユーザーが画面上の画像を見ることから始まります。それらはローカルIIoTデバイス由来か、自身のハンドヘルドカメラ由来かです。しかし、画面上——電話、タブレット、PC、さらにはスマートグラス上——で見えるものは、追加の視覚情報で拡張されています。その新しいデータはコンピュータからオーバーレイされ、関連グラフィックを表示したり、視野内の特定の注目アイテムをハイライトしたりして、現場の人がより速く容易に識別できるようにします。

あるいは、画面上でハイライトされたものがオフサイト由来で、現場の人に遠隔ガイダンスを提供します。例えば、注目オブジェクトの周りに円を描くなど。こうした画像は通常、接続拠点間の音声通信を伴うため、両端の人々がリアルタイムで何を行っているか会話できます。

例えば、フライス盤メーカーの顧客が特殊レーザー切削ビットを取り付ける必要がある場合、ARアプリを使えば、メーカーは専門技術者を活用して、誰も現地へ派遣せずに顧客をプロセスへ案内できます。多くの配線、スイッチ、ポートはよく似ており、機械オペレーターが混乱、フラストレーションを感じ、ミスを犯しやすいです。しかしARアプリなら、顧客はスマートフォンやタブレットをデバイスにかざし、問題の正確な構成を示すライブビデオストリームを遠隔技術専門家に提供できます。専門家は画像に円を描き、矢印やテキスト注釈を追加して部品を特定し、現場の顧客を手順シーケンスへ案内できます——すべて遠隔のコンピュータから。ハイライトされたアイテムが視野に留まるよう、ビデオストリームを一時停止して画像をフリーズし、両端の人々が技術詳細を検討・議論できます。

定期メンテナンス作業、修理、トラブルシューティング診断の適格検査であっても、世界の反対側からでも、認定専門家が中央ロケーションから実施でき、現地訪問は不要です。故障発生を待つ必要はありません。IIoTセンサーが異常を検知し、プロアクティブに修理することで、計画外ダウンタイムを最小化します。検査・修理に使われる同じ遠隔接続ARプラットフォームが、トレーニングなど他の高付加価値イニシアチブの基盤にもなり得ます。

テネシー州のある企業は、ARを使ってフィールド技術者の設置・修理を支援し、ビルシステムを販売・サービスしています。中央ロケーションからリアルタイムで専門家サポートを提供することで、技術者1人あたり月500ドル以上の人件費と旅費を節約——ARテクノロジー投資に対する20:1のROIを実現しています。

その結果、ARとIIoTは主流テクノロジーになりつつあります。PwC委託の2017年調査では、調査対象製造企業の28%が、モバイルアプリ、VR/ARなど強化可視化・自動化戦略をすでに採用していましたが、大規模導入に至ったのはわずか12%でした。5年以内にこの数は62%まで成長すると予測されています。全業界でIoT収益は2021年までに5000億ドルを超え、350億以上のスマート・コネクテッドエンドポイントが関与すると予測されています。

早期採用者が道を切り開いた今、他企業も素早く行動しなければ、IIoTとARの組み合わせがもたらす莫大な競争優位を逃すリスクに直面します。彼らが追随するにつれ、デジタル変革経済の並外れた約束が現実のものとなります。

アルフレド・パトロン氏はTeamViewerのビジネス開発担当エグゼクティブバイスプレジデントです。