患者ケアの革新：IoTが医療提供をどう変えるか

COVID-19が中国で発見されてから1年も経たないうちに、世界中に急速に拡大し、計り知れない苦痛をもたらしました。命と生計が失われ、世界経済は深刻な打撃を受け、私たちの生きている記憶にはない種類の危機に直面しています。苦しみを軽減するための必死の試みが続く中、多くの人々にとって将来への不確実性が漂っています。

この危機は、現在の医療提供システムについての議論を引き起こしました。進行中の動向を見る限り、モノのインターネット（IoT）がゲームチェンジャーになる可能性を秘めています。IoTは、臨床医が遠隔地から医療サービスを提供するのを助け、状況に応じて患者中心のケアからコミュニティ中心のケアへとシフトさせることができます。

世界保健機関（WHO）は最近、「軽症のCOVID-19患者の在宅ケアと接触者の管理」と題した暫定ガイダンスを発表し、「医療システムの負担で入院が不可能な場合、リスク因子のない軽症患者は、ホテルの転用など非伝統的な施設で隔離するか、自宅で管理する必要がある」と述べています。さらに「医療提供者や公衆衛生担当者、またはその双方との通信リンクを、在宅ケア期間中確立すべきである」としています。

遠隔患者モニタリング（RPM）システムは、患者の生理学的パラメータを収集し、医療提供者にデータを送信します。RPMは、WHOが推奨するこの通信リンクとして機能し得ます。そしてRPMの核心にはIoTがあるのです。遠隔管理型医療は、リソースのより効率的な活用と患者・臨床医の安全を実現し、COVID-19のような感染症の拡大を抑制できます。

COVID-19が医療システムに突きつける課題

この強力な感染症に対する特効薬やワクチンはまだありません。患者と病院を中心とした現在の医療システムのアプローチは深刻なストレスにさらされています。医療従事者が不足し、病床、人工呼吸器、酸素ボンベさえも、イタリア、スペイン、英国、米国といった先進国でさえ不足しています。大量のCOVID-19患者が入院を待ち望む中、集中治療室と高度治療ベッドが不足しています。

これにより、他の入院が必要な患者の治療が妨げられ、彼らの安全も脅かされています。さらに、医療従事者自身も極度のプレッシャー下にあります。治療中のCOVID-19患者から医療従事者への感染報告が相次ぎ、犠牲者も出ています。こうした事例は増加の一途をたどっています。

イタリアのベルガモ州、COVID-19の震源地にあるパパ・ジョバンニ23世病院のミルコ・ナコティ博士らの個人的経験に基づき、軽症COVID-19患者への在宅ケアアプローチが最近の論文で提唱されました。同論文は、パンデミック下では患者中心・病院中心のケアは「不十分であり、コミュニティ中心のケアに置き換えなければならない」と主張します。「COVID-19の解決策は病院だけでなく、人口全体に必要だ」と訴えています。

十分なスタッフと必要な設備がなく、大量の患者に圧倒される中、医療従事者はパンデミック患者に必要な注意を払えません。緩和ケアと病院は期待されるケアの水準を維持できません。医師はしばしば、パンデミック患者の対応と、出産など他の患者への定常的サービスのどちらを優先すべきか、苦渋の選択を強いられます。

病院は他の未感染患者へのウイルス感染を助長し、救急車とスタッフが急速にウイルスのキャリアとなり、感染拡大に拍車をかけます。最前線の医療スタッフもCOVID-19の犠牲になり得ます。論文によれば、こうした惨事は「大規模なアウトリーチサービスの展開」によってのみ「回避可能」であり、このアプローチは入院を疾患の重症度に基づく対象者に限定し、感染拡大を抑え、患者と医療従事者を守り、防護具の使用を最小限に抑えると説いています。

監視システムを伴う在宅ケアの利点

COVID-19患者への十分な医療支援とウイルス拡大の抑制のために、医療コミュニティは患者の疾患情報を取得するツールを必要としています。このデータは治療方針の決定や疾患理解に役立ちます。

臨床グレードのセンサー（バイオセンサー、生体センサーとも呼ばれる）をRPMシステムに接続することで、患者の生理学的パラメータを収集・分析できます。RPMは、産業用途で典型的に用いられるPCベースのデータ収集システムに類似しています。現在開発・構築されているRPMの核心にはIoTがあり、産業オートメーションシステムで重要な役割を果たすのと同様です。体温、心拍数、血圧などの生理学的パラメータを測定するセンサーは通常非侵襲的であり、産業オートメーションで一般的なセンサーとは異なります。

バイオセンサーと生体医学センサーは、ウェアラブルやパッチの形で提供されることが多く、内蔵トランスデューサーがセンサー出力を電気信号に変換し、患者の場所から医療提供者の監視システムへ送信して評価と推奨を行います。これらは、産業プラントで用いられる多変量伝送器に相当します。

分析ソフトウェアの助けを借りて、患者の過去の生理学的パラメータデータを分析し、改善や悪化を検知・予測できます。個人レベルでは、医療従事者が適切な対処を開始するタイミングを把握するのに役立ちます。集団レベルでは、疾患そのものの理解を深めます。RPMにより、データを構造化された臨床的に適切な形式で収集・蓄積・配布できるため、より良い解釈が可能になります。

RPMとIoTが遠隔医療を実現

IoTとWi-Fi、Bluetoothなどの無線通信技術を基盤とするRPMシステムは、処理能力と接続性を備え、患者が自宅にいながら適切な治療を受けられる潜在的な解決策として浮上しています。これらのRPMにより、臨床医は遠隔地から治療を指示できます。入院患者の場合でも、医師がベッドサイドを訪れる必要性を最小限に抑え、感染拡大のリスクを低減できます。

医療提供者と当局は、IoTを基盤とする典型的なRPMという味方を得ました。 米国保健福祉省のメディケア・メディケイドサービスセンターなどの医療当局は事態を認識し、COVID-19の拡大がもたらす深刻な公衆衛生上の脅威に効果的に対応するため、医師や他の医療従事者が遠隔通信技術を用いてサービスを提供できるよう通知を出しました。これらは自分自身、患者、コミュニティへの曝露リスクを避けるためのものです。書き文字は壁にあります——医療分野における遠隔通信技術の代名詞として、IoTは今後広範に利用されることになるでしょう。IoTは医療業界の課題のいくつかからの脱出口を提供し、ゲームチェンジャーとなる可能性を秘めています。