Distek Inc.、次世代メイカー育成へ3Dプリンターを寄贈

2023年11月10日　文：Matt Hrisko

NJMEPクライアントが3Dプリンターを寄贈——機械が活用される場所へ、次世代クリエイター・メイカー育成のために

Distek Inc.とは

47年以上の歴史を持つDistekは、ニュージャージー州ノースブランズウィックの家族経営企業として、医薬品・バイオテック業界向け実験室試験装置を製造。ベンチトップ機器で研究開発と品質管理の効率化を支援し、バリデーション・適格性評価サービスでも顧客をサポートしています。

「ここで製品を作っています。機械エンジニアとしてその部分が好きです」と、2代目社長のJeff Brinker氏は、化学エンジニアだった父親（Distek創業者）の後を継ぐことを常に想定していたかとの問いに答えます。大学卒業後、西海岸で約5年勤務した後、ニュージャージーへ戻る引力を感じたと言います。「いつも心のどこかで、いずれ戻ると思っていました」とBrinker氏。「多少の親からのプレッシャーも、家業に関わるきっかけの一つでした。」

旧技術の行き先を決める

Distekは最近、より大型部品を効率的に造形できる3Dプリンターに機種更新しました。15年使用した現行機の処遇を検討する際、Jeff氏は「使ってくれる誰かのところへ」と決断。まず地元高校のSTEMプログラムへの寄贈を考えました。

「いくつか地元高校に連絡しましたが返事がなく、NJMEPと製造イニシアチブや改善について数回ミーティングをしていました」とBrinker氏。「オフィスを歩いている時に、『使い道のある人を知りませんか？ もう使ってないので』とNJMEPに尋ねたのです。」

NJMEPのエンジニアリングマネージャー兼エンジニアリング・自動化担当SMEのDan Deutsch氏が、ビジネスアセスメントで現地訪問中に提案しました。NJMEPのトレーニングプログラムやPro-Action Education Network——コミュニティパートナー、CTEスクール、職業・技術校、コミュニティカレッジ、25以上のキャリアセンターと連携し、STEM・先進製造キャリアに関心のある学生への代替パスウェイを創出するイニシアチブ——で活用できると。

「『3Dプリンターの寄贈先を知りませんか？』と尋ねたら、『うちのトレーニングセンターで使いたい』と即答されました」とBrinker氏。「あっという間に決まり、活用してもらえるところへ寄贈できて本当に嬉しかったです。」

製品開発における3D技術の活用

「エンジニアとして製品開発をする上で、3Dプリンターは実に魅力的な技術です」とBrinker氏は熱っぽく語ります。「かつて数日〜数週間かかっていた試作が、今は一日で設計し、プリント——数十分で終わるパーツもあれば一晩かかるものもあり、翌朝には手元にある。試して、少し修正して、またプリント。エンジニアにとって本当に素晴らしいツールです。」

3Dプリント導入前は、Distekの製品開発部門エンジニアが新製品開発で遥かに多くのステップと手順を踏まねばなりませんでした。「3Dプリント前は、3Dファイルから2D図面を起こし、機械加工屋や板金屋、外注先に送って実際に部品を作ってもらう必要があり、数日〜数週間かかっていました」とJeff氏。「製品開発プロセスを見ると、最大のボトルネックの一つが試作パーツです。特に金型が必要なパーツ——射出成形カバーやハウジング、金属鋳造品——は、試作段階でも数ヶ月かかりました。今なら金型を作らずに3Dプリントして、機能確認ができます。」

開発段階で3D技術を活用する最大のメリットは、製品研究開発の時間短縮です。プロセスはより理論的・芸術的なアプローチから、試行錯誤と物理的テストを同等に組み合わせた実践的手法——「作ってみて、嵌合・動作確認する」——へと置き換わりました。

「開発プロセスでエンジニアがCADで部品設計し、プリントボタンを押すだけで、当日または翌日にはパーツが手に入る——これは凄まじいことです」とBrinker氏。「試作とイテレーションを劇的に高速化できます。」

Jeff Brinker、社長、Distek Inc.

時間短縮は製品開発段階で極めて重要です。Jeff氏が後に語る通り、メーカーにとって時間は金です。

製造業における3Dプリントの未来

Jeff氏は、エンジニアリングの未来は3Dプリント技術の進歩と共にあると語ります。「3Dプリントが製造業の未来でかなり実質的な役割を果たすと想像しています。」彼によれば、次のフロンティアは金属3Dプリント——かなり前から存在するが、まだ初期段階だと言います。Distek Inc.の今後はもっと現実的です。「ニュージャージー拠点の会社として、ニュージャージーで製造しています——創業以来ずっとここで、全製品をここで設計・組立しています。ニュージャージー企業であることを誇りに思っており、NJMEPに有効活用してもらえるものを寄贈できて幸せです」とBrinker氏。